В мою сторону по просёлку, прыгая на ухабах, летел автомобиль, и был это «Марк» второй, тот самый, что пацанского вида и на заднем приводе, а потому я свернул с дороги и рванул в лес по раскисшему лугу, держа коробку перед собой обеими руками. Кстати, раньше я уже несколько раз остановился бы передохнуть, теперь же я мчался по полю со своей ношей легко и свободно, как мог бы бежать мой тигра с косулей на спине, и я уже надеялся уйти, но вот дальше пошли кусты какие-то колючие, валежник пошёл, ямы да канавы лесные, и мне пришлось сбавить скорость, чтобы не побить драгоценную оргтехнику.

За спиной завизжали тормоза, захлопали двери, и пять человек рванули вслед за мной, и стали они меня нагонять, потому что бежать по проторенной дороге через непролазные кусты много легче, чем бить эту самую дорогу, да ещё и с объёмной коробкой в руках.

И вот так мы забежали примерно метров на сто в лес, а потом я резко и быстро, но бережно поставил коробку на сухое, а сам нырнул в другую сторону, потому что мне по ушам стеганул хлёсткий звук выстрела, да и справа от меня, совсем рядом, прожужжало что-то очень маленькое и опасное.

— Э! — совсем как они недавно, возмутился я во весь голос, — вы там обалдели, что ли?

— Не боись! — со злобным ржанием утешили меня откуда сзади, но совсем уже близко, — это травмат! Как раз для таких дел! Но бьёт, как кувалда, хочешь попробовать?

— Мушку спили! — посоветовал я весельчаку, поняв, что мне сейчас придётся повертеться, и смогу ли я вывезти этих пятерых, это прямо вопрос. Ощущения говорили, что да, смогу, что медленные они, что не любят они лес, не понимают его, а я в нём теперь как родной, что огонь мне поможет и магия на моей стороне, что я уже не тот, что вчера, но опасения были, да и травмат этот — кто поручится, что нет у них чего-то более серьёзного? Убивать не хотелось, совсем не хотелось, подставлять свою шкуру тоже, вот же принесла нелёгкая, ведь совсем же чуть-чуть осталось и убежал бы я, но тут меня ещё раз окликнули.

— Слушай! — обратился ко мне крепкого вида мужик, таращась на мою коробку и не замечая меня, хотя я был к нему ближе, — мы не будем тебя грабить! Мы хотим тебя с собой взять! Нам шувани приказала тебя ей представить в целости и сохранности, понял? Съездишь в гости, она на тебя посмотрит, а там и видно будет! Выходи, не бойся, бить не будем! Нас пятеро, ты один!

Они рассыпались полукругом и пошли медленно вперёд, и прятаться уже было бесполезно, нужно было действовать, и я примерился рвануться к тому, кто был с пистолетом, остальные-то, все как один, держали в руках телескопические дубинки, их можно оставить на потом, но тут я против своей воли подпрыгнул на месте, да и остальные тоже, и было им даже хуже, чем мне, один вообще обделался по-маленькому.

Низкий, громкий рык пронёсся по лесу, и было в нём столько холодной злобы и мощи, столько силы и непреклонной воли, что цыганам мгновенно стало не до меня, хотя я стоял в самом центре их полукруга. Они начали испуганно переглядываться между собой, посматривая и на меня тоже, они одновременно ждали продолжения и молились всем богам, чтобы его не было, но тут огромная тигриная туша просквозила сквозь кусты рядом со мной, дав себя рассмотреть всем желающим и исчезла снова, одарив нас на прощанье ещё одним мощным рыком, от которого уже всем цыганам, кроме одного, самого крепкого, того, что говорил со мной, стало откровенно плохо.

— Уходите, — тихо посоветовал я сбившимся в кучу мужикам, — уходите, только медленно. И это, стрелять даже не думайте.

— А ты? — главный цыган удивил меня до глубины души, не ожидал я от него, — давай с нами! Заест же одного! И помочь некому будет! Вместе надо, вместе!

— Нет! — вдруг прямо-таки завизжал один из мужиков на меня, — не подходи! Пусть один идёт! Один! Куда хочет! Только не с нами! В другую сторону! Пусть его одного! Его едят! Выстрелю, если подойдёшь! В рожу тебе прямо выстрелю!

Башка его дёрнулась от мощного подзатыльника, которым наградил его старший, но верещать он не прекратил, да и остальные в их компании были с ним согласны.

— Валите уже, — скривился я, поняв, что если бы это был не мой тигр, тут бы мне и конец, — а то вдруг он голодный сильно и меня одного ему мало будет.

— Не взыщи, — развёл руками главный цыган, виновато на меня глянув, — сам видишь, какой народ.

— Да валите уже, — повторил я, и они, сбившись в кучу и подвывая от страха, толкаясь и мешая друг другу, рванули по своим следам обратно, с каждым шагом прибавляя в скорости. И до того шустро они рванули, что уже через минуту примерно взвыл еле слышно мотором «Марк», взвыл и понёсся куда-то, а я остался один.

— Пришёл, — сказал я выскочившему передо мной довольному тигру. Был он тощим и исхудалым, и шерсть его огненная кое-где висела клочьями, но был он доволен и горд собой донельзя, ведь выполнил он всё, о чём я его просил, да и сейчас оказался он тут как нельзя кстати, а потому я обхватил его за шею и крепко прижал к себе, — пришёл, рожа полосатая! Ох и вовремя ты, ох и вовремя!

Утром следующего дня я сидел в кресле на крыльце дома и смотрел на то, что творится у нас за оградой. Было ещё темновато, но сумерки быстро заканчивались, край солнца был готов вот-вот показаться над тем берегом, и немногочисленные петухи тоже уже пропели, но ничего их пение изменить, как я понял, не могло, сказки всё это.