Длинный не ответил, продолжая сверлить нас взглядом.

Пауза затянулась. Спутница длинного сделала полшага вперёд, будто собираясь вмешаться, но высокий остановил её едва заметным жестом.

— Проводить? — повторил он. — Легко сказать. А если вы — подстава? Если вы оттуда? — Он ткнул пальцем куда-то вверх. — Департамент любит таких смелых девочек подсылать.

— Я сказала — не хочешь вести, я найду другого человека, — твёрдо сказала Алина и развернулась, давая понять, что уходит.

— Постой, — остановил ее длинный. — Вот ведь бабы! Ладно, отведу. Только… — он глянул нам под ноги. — А кот что, тоже с вами что ли?

— Ну да, — ответил я.

Длинный недоуменно глянул на меня.

— Это вам что, прогулка какая-то что ли? Вы завтра еще детей с собой возьмите сопливых!

— Почему бы и нет? — с наигранной серьезностью ответила Алина. — К суровым реалиями жизни нужно приучать с раннего детства. Правильно будет показать ребенку кем он станет, — Алина кивнула на спутников длинного, — если не будет хорошо учиться.

Длинный фыркнул, махнул рукой — мол, делайте что хотите!

Потом повернулся и посеменил в сторону тёмной арки.

— Идите за мной. Только тихо. И без глупостей.

Мы переглянулись с Алиной. Та кивнула. Я подхватил Арчи на руки — кот не возражал, только шепнул на ухо:

— Этот тип опасный. Смотри по сторонам.

Дальше начались такие закоулки, что я перестал понимать, где мы вообще находимся. Тоннели между домами, какие-то дворы, проходные подъезды, ржавые пожарные лестницы, проулки. Длинный тип шёл быстро, не оглядываясь, уверенно, будто всю жизнь здесь бродил.

— Далеко ещё? — не выдержал я.

— Скоро, — буркнул он, не оборачиваясь.

Мы подошли к мусорным бакам. Воняло так, что глаза слезились. Высокий остановился у одного из баков, постучал по стенке костяшками — три раза, пауза, ещё два.

Бак бесшумно отъехал в сторону, открывая проход в стене.

— Заходите, — сказал высокий. — Там спросите Сыча. Скажете — от Гоши. Он знает.

— Ты не пойдёшь с нами? — спросила Алина.

— Я свою работу сделал. Дальше — сами. — Он посмотрел на неё в упор. — Удачи тебе, девочка.

Он развернулся и исчез в темноте, откуда мы пришли.

Мы остались одни перед тёмным проёмом в стене.

— Ну что, — вздохнул я. — Идём к Сычу?

— Идём, — Алина шагнула вперёд.

Арчи спрыгнул с рук и тоже скользнул в темноту.

— Там пахнет магией, — донёсся его голос. — Опасной.

Я шагнул в проём. И вдруг оказался в месте, которое и в самом деле походило на рынок. Только рынок не совсем обычный. Те же лавки, шумные торговцы, толкучка. Однако вместо привычного товара — артефакты, травы, снадобья, магические книги, кристаллы, эликсиры и то, чему я даже и названия не знал.

А пахло — мама не горюй! Густой, липкий воздух приносил с собой такую смесь запахов, что сбивало с ног. Пот, кислятина, пахучие травы, что-то резкое, горелое, химическое, потом сладкое, почти приятное, и вновь — острое, тошнотное…

Рынок гудел, как растревоженный улей. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды столов, стеллажей, просто ящиков, на которых был разложен товар. Люди толкались, перекрикивались, торговались.

— Ну и вонь! — проворчал Арчи у моей ноги.

Слева тянулись ряды с магическими артефактами. Амулеты, подвески, кольца — всё это тускло светилось, переливалось, мерцало. Продавец, лысый мужик с золотыми зубами, прямо-таки вцепился в меня взглядом:

— Молодой человек! Заходи! Есть защитные браслеты, любой разряд! Скидку сделаю, первый раз вижу такого перспективного мага!

— Спасибо, я еще посмотрю, — попытался отмахнуться я.

Но он уже протягивал мне браслет:

— Примерь! Просто примерь! Бесплатно!

— Не вздумай, — одними губами сказала Алина, даже не оборачиваясь. — Он тебе такой артефакт впарит, что год потом лечиться будешь.

Я отдёрнул руку и ускорил шаг.

Дальше пошли снадобья. Склянки, пузырьки, банки с мутными жидкостями, сушёными кореньями и настоями. Худой длинноволосый тип в грязном балахоне сунул мне под нос банку с огромным сушёным тараканом.

— Лучшее средство от сглаза! Вешай над дверью — и никакая порча не возьмёт! Всего пятьсот рублей!

— Нам не надо, — вежливо отказался я.

— Как это не надо?! — возмутился тип. — Ты посмотри, какой экземпляр! Редкость! Я его сам в катакомбах ловил!

— Тараканов нам и своих хватает! — совсем тихо буркнул Арчи.

Мы пошли дальше. Алина остановилась у другого прилавка с зельями, вглядывалась в склянки, взяла каждую в руки, понюхала — покачала головой.

— Нет, — тихо говорила она. — Это подделка. Это разбавлено. Это вообще не то. Это яд, а не эликсир.