— Держи, — он вернул пучок старухе и снова прислонился к косяку, затягиваясь папиросой.

Рудольфовна принялась окуривать меня дымом, но я краем глаза следил за Петровичем. Он смотрел на всё происходящее с интересом — спокойным, оценивающим, будто знал, что сейчас увидит. Ни тени удивления, когда старуха чертила руны. Ни страха, когда свечи гасли сами собой. Только лёгкое прищуривание, когда чёрные нити попытались вырваться из моей груди.

— Сильная у тебя магия, Рудольфовна, — сказал он, стряхивая пепел на пол. — Я и не знал, что ты так можешь.

— Много ты обо мне знаешь, — огрызнулась старуха, но в голосе её не было злости — только усталость. — Пятьдесят лет рядом живём, а ты имени не знаешь. Все Рудольфовной называешь.

— Дык я же… так ведь, это самое… — Петрович потупил взор.

Рудольфовна махнула рукой — мол, не мешай. Обошла меня, закончила окуривание, бросила траву в печь.

— И что, поможет? — тихо спросила старосту Катя.

— Пока не знаю, — Петрович глубоко затянулся, выпустил дым к потолку. — Посмотрим.

Он докурил, аккуратно затушил окурок и вышел в сени.

— Пойду воды принесу, — донеслось оттуда. — Ему пить надо будет, когда очухается.

Рудольфовна посмотрела ему вслед и покачала головой.

— Старый пень, — сказала она тихо.

И начала вновь читать молитвы. Жуткие каркающие слова и звуки наполнили комнату.

Я почувствовал, как внутри меня что-то дёрнулось. Та самая чёрная магия, впитавшаяся в кости, сжалась, будто ей стало больно. Но не ушла. Только затаилась глубже.

Рудольфовна нахмурилась. Повторила снова — громче, резче, вкладывая в слова всю силу. Нож полоснул воздух перед моим лицом, и мне показалось, что на миг я увидел, как из груди вырываются чёрные нити, тянутся к старухе, но не могут оторваться.

— Не поддаётся, — прошептала она. — Вцепилась в самое нутро.

Она опустила руки. Свечи в круге погасли все разом, будто их задуло невидимым ветром. Рудольфовна покачнулась, оперлась о стол.

— Не могу, — сказала она устало. — Не выходит. Слишком глубоко. Слишком сильно. Он не просто коснулся той стороны — он впустил её в себя. Добровольно. В ярости. Теперь это часть его.

— То есть… он умрёт? — одними губами прошептала Катя.

— Не знаю, — честно ответила Рудольфовна. — Может, выживет. Может, нет. Это не моя магия, не моя сила. Тут нужно что-то другое.

— Что же делать?

Повисла гнетущая тишина. На Катин вопрос ответа так и не последовало.

Я лежал на лавке, чувствуя, как чёрная магия растекается по телу, тяжёлая, как ртуть, и горячая, как расплавленный металл. Катя держала меня за руку, Рудольфовна хлопотала у печи, Петрович курил в сенях.

И вдруг — тёплое, шершавое прикосновение к щеке.

— Не дёргайся, — раздался тихий, едва слышный шёпот прямо в ухо. — Слушай меня.

Арчи. Он улёгся рядом, прижавшись к моей голове, и делал вид, что вылизывает мне волосы — обычный кот, ухаживающий за хозяином.

— Только ты сам можешь себе помочь, — прошептал он, едва шевеля губами. — Понимаешь? Не Рудольфовна, не эликсир, не я. Ты. Потому что эта сила — она теперь твоя. Ты её поглотил. Ты её выпил. Значит, ты можешь ей управлять.

— Как? — прошептал я одними губами.

— Направь её обратно. В себя. В свой дар. Сейчас она просто лежит внутри мёртвым грузом, отравляет тебя. Но если ты заставишь её работать — она станет топливом. Усилит твой дар. Сделает тебя сильнее. Сожги ее как горючее.

— Я… я не умею, — выдохнул я.

— А ты думал, легко? — в кошачьем шёпоте послышалась усмешка. — Пробуй. Иначе…

Он не договорил, но стало понятно и так что будет в противном случае.

Я закрыл глаза.

Внутри меня сейчас была не просто пустота — там бурлил целый океан чужой, чёрной, некротической силы, которую я выпил из стражей. Она не желала подчиняться мне. Она хотела жить своей жизнью, переварить меня, сделать своим вместилищем.

— Ну нет, — прошептал я. — Я здесь хозяин.

Я позвал свой дар. Пустота отозвалась неохотно — она была залита этой чёрной жижей, словно мазутом, захлёбывалась в ней. Но я толкал, звал, требовал.

Проснись.

Ничего.

ПРОСНИСЬ!

И тогда я сделал то, что казалось безумием. Вместо того чтобы пытаться вытолкнуть чёрную силу наружу, я направил её — всю, до капли — прямо в сердце своей пустоты.

Боль ударила такая, что я задохнулся.

Тело выгнулось, затрещали кости. Мир взорвался чёрным и красным. Я чувствовал, как каждая клетка кричит, как рвутся жилы, как плавится костный мозг. Чёрная сила врезалась в пустоту, и они начали драться — насмерть, без правил, без пощады.