Это точно не откат. Эликсир. Я же пил эликсир Трех Лун. Он должен был защитить от отката. Тогда что?

Ответа не было. Только тьма, пульсирующая внутри, и слабость, прижимающая к земле.

Катя склонилась надо мной, потрясла за плечи, что-то закричала, но я не услышал. Все перед глазами плыло, тонуло в гуле, который нарастал откуда-то из-под земли.

— Уходи, — прошептал я.

Катя не услышала.

— Уходи! — заорал я, собрав последние силы.

Земля дрогнула.

Сначала слабо, будто далёкое эхо. Потом сильнее — так, что Катя покачнулась и едва устояла на ногах. По округе прокатился гул, низкий, утробный, будто там, в глубине, просыпалось нечто огромное.

— Беги! — крикнул я Кате.

И повернувшись, шепнул едва слышно:

— Арчи, уводи её!

Кот метнулся к ней, вцепился зубами в штанину, потащил.

— Но Алекс! — Катя рванулась ко мне.

— Я догоню! — соврал я. — Беги! Сейчас всё рухнет! Догоню!

Земля содрогнулась вновь — сильнее, страшнее. Стены усадьбы жалобно скрипнули, из окон посыпались остатки стёкол, с крыши — черепица. Даже здесь, под землей, было слышно, как жалобно несущие скрипят балки и доски строения. Где-то что-то обрушилось с тяжёлым грохотом.

Катя побежала. Арчи — серой молнией рядом с ней.

Я остался один.

Гул нарастал, превращаясь в рёв. Земля ходила ходуном, и я почувствовал, как здесь, внизу, просыпается тот, чей сон мы посмели нарушить.

Барин. Колдун. Григорий Львович.

Архимаг Виктор Зарен шёл по коридору больницы. Шаги его были бесшумны — дорогая обувь из мягкой кожи не издавала ни звука на кафельном полу. Белые стены, тусклый свет, запах лекарств и хлорки — он терпеть не мог больницы, но сегодняшний визит был необходим.

В голове крутились мысли, одна другой слаще.

Библиотека Григория Чёрного. Наконец-то.

Сколько лет он искал эти книги. Сколько сил потратил, перерывая архивы, допрашивая потомков старых родов, засылая людей в самые глухие уголки Империи. Учитель, гениальный безумец, спрятал свои труды так надёжно, что даже высшая магия не помогла их найти. Да как спрятал! Под самым носом! У себя же в имении. А Зарен где только не рыл — в том числе в самом Архиве, но так и не смог найти следа. Впрочем, Черный был не дурак — наверняка поставил сверхмощные укрывающие заклятия. Как ни горько признать, но в этом плане он превосходил Зарена.

А теперь — обычный ураган сделал то, что не удавалось лучшим агентам Зарена за десятилетия.

Ирония судьбы.

Григорий Львович, или, как он сам себя называл в последние годы, Григорий Чёрный, был гением. Безумным, опасным, но гением. Его эксперименты с некротической энергией, его попытки пробить врата между мирами, его дневники, полные формул и ритуалов, — всём теперь будет владеть он, Зарен.

Он чувствовал, как сила буквально течёт к нему сквозь пространство и время. Ещё немного — и эти книги лягут на его стол. Ещё немного — и он постигнет тайны, которые не снились даже лучшем императорским магам.

Когда Император умрёт — а это случится скоро, очень скоро, — в империи начнётся борьба за власть. И в этой борьбе победит тот, у кого будет больше силы. Зарен уже заручился поддержкой императрицы. Осталось лишь стать настолько могущественным, чтобы ни у кого не возникло сомнений, кто должен править Российской империей.

Он остановился у двери с номером 14.

Палата интенсивной терапии.

Зарен толкнул дверь и вошёл.

Земля ходила ходуном. Я лежал на спине, глядя в потолок, и чувствовал, как каждый толчок отдаётся в позвоночнике. Усадьба, кажется, уже рушилась — глухой грохот обваливающихся перекрытий смешивался с рёвом, который шёл из-под земли. Там, в глубине, просыпалось то, что должно было спать вечно.

Кто-то просыпается, а кто-то, такой как я, видимо уже уснет навсегда. Инородная сила, которую я поглотил, чтобы спасти моих спутников, убивала теперь меня, не давая даже пошевелить пальцем.

— Вставай, парень! — раздалось откуда-то сбоку.

Я попытался повернуть голову, но сил не было. Только краем глаза увидел коренастую фигуру, бегущую ко мне, перепрыгивая через трещины в земле.

Петрович!

Он подлетел, схватил меня под мышки, рванул вверх. Рванул крепко, не смотря на свои преклонные годы.

— Да поднимайся же, твою в коромысло! — заорал он, подхватывая меня удобнее. — Не здесь! Не здесь тебе помирать!

Я попытался помочь, но ноги не слушались. Они волочились по земле, как чужие, пока Петрович тащил меня наверх, к выходу.

— Как… — только и смог выдохнуть я.

— Рудольфовна прибежала. Все рассказала. Я на мотоцикл запрыгнул — и сюда. Сейчас вытащим…

— Мотоцикл! — выдохнул я, не веря собственному счастью.

— Сейчас дойдем, — сказал староста. — Ближе нельзя было поставить — раздавит технику к чертям. Терпи!