— Приветствую, — сказала она, заметив меня. Её тон был доброжелательным, и я, кивнув, подошла чуть ближе.

— Приветствую, — ответила я, вежливо улыбнувшись.

— Не выдержали игры Валери? — усмехнулась она, будто знала, что именно привело меня сюда.

— Не совсем по нраву, — честно призналась я, чувствуя в её присутствии какую-то необычную теплоту.

— Я вас понимаю, — сказала она. — Мне они тоже не по душе, но мой статус позволяет не участвовать в подобных мероприятиях.

— Простите, но я пока плохо ориентируюсь в этом мире, — осторожно начала я, надеясь не прозвучать слишком наивно.

— Это ничего, — мягко ответила она. — Меня зовут Ровена. Я долгое время была в совете, но не так давно сдала полномочия. Устала, знаешь ли.

Её голос звучал ровно, но в нём читалась едва уловимая горечь, смешанная с облегчением.

— Очень приятно, Ровена, — сказала я, слегка поклонившись, как подсказывал этикет. — Меня зовут Виолетта.

Она окинула меня внимательным взглядом, словно изучала, но её улыбка осталась тёплой.

— Ты та самая иномирянка, о которой ходят слухи?

— Видимо, да, — ответила я, чувствуя лёгкую неловкость. — Не думала, что успела стать предметом обсуждений.

Ровена тихо рассмеялась, её смех был лёгким, но искренним.

— Здесь быстро узнают обо всём новом и интересном. Да и как не заметить? Ты уже успела произвести впечатление.

— Надеюсь, положительное, — усмехнулась я.

— Разное, — ответила она, не утруждая себя ложной вежливостью. — Но это нормально. Новички всегда вызывают интерес, особенно такие, как ты, с… нестандартным подходом.

— Нестандартным? — спросила я, слегка приподняв бровь.

— Например, то, как ты запрещаешь своим дроинам участвовать в испытаниях, которые другие считают обычными, — пояснила она. — Это вызвало волну шепотков. Не каждый решился бы так открыто выступить против традиций.

— Традиции… — я вздохнула, подбирая слова. — Они иногда кажутся мне… жестокими.

— Жестокими? — Ровена задумчиво посмотрела на меня. — Ты первая, кто осмеливается назвать их так. Но я не могу не согласиться.

Её тон стал серьёзным, взгляд слегка потеплел.

— Расскажешь о своём мире? — спросила она после небольшой паузы.

— Конечно, — кивнула я. — Он совсем другой. Люди там равны, а дроины… ну, мужчины, у нас свободны.

Ровена задумчиво покачала бокал в руке, словно обдумывала мои слова.

— Интересно. Ты из мира, где у всех равные права?

— Да.

— Это звучит как утопия.

— Иногда так кажется, — согласилась я. — Но у нас тоже не всё идеально.

— Я слышала, что такие миры существуют. Наверное, женщинам там сложно жить.

— На самом деле нет. Конечно, рабов у нас нет и мыть посуду мы можем сами. Но мужчины не менее заботливые. Не знаю как объяснить. Но когда тебя любят по собственному желанию это приятно.

Ровена слегка улыбнулась, но её взгляд оставался изучающим.

— Мне кажется, ты сюда не только за приключениями пришла. У тебя есть планы.

— Возможно, — уклончиво ответила я, не желая раскрывать свои цели слишком рано.

Она кивнула, будто и не ждала другого ответа, и подняла бокал.

— Если вдруг понадобятся советы или помощь, не стесняйся. У меня много свободного времени, и я люблю беседы.

— Спасибо, Ровена.

— А теперь иди, пока кто-нибудь не заметил твоё отсутствие. Здесь не любят тех, кто слишком долго задерживается в тени, — подмигнула она.

Я улыбнулась и, поблагодарив её, вернулась в основной зал.

Как только я вернулась в основной зал, началась церемония награждения. Валери, сияя, вышла на сцену с небольшой статуэткой в руках. Её движения были торжественными, а улыбка — почти ослепительной. Я не могла понять, почему такой, казалось бы, мелкий приз вызывает столько восторга, но решила не вникать.

Победительницей оказалась дрона с ярко-рыжими волосами, которая гордо поднялась на сцену. Её дроины выстроились за ней, будто её собственная армия. Она принимала поздравления и похвалы с таким видом, будто выиграла нечто по-настоящему великое. Я же просто стояла в стороне, размышляя о том, насколько хочется вернуться домой.

Следующим этапом был обед. Гости плавно переместились в другую часть поместья, где был накрыт длинный стол с большим количеством разнообразных блюд. Я взяла тарелку и, не слишком думая, начала пробовать всё подряд. Еда была вкусной, порой даже восхитительной, но моя усталость перевешивала любые гастрономические удовольствия.