Тактические экзоскелеты. Механико-магический каркас, облегавший тело бойца поверх стандартной экипировки: титановые направляющие вдоль позвоночника и конечностей, сервомоторы в сочленениях плеч, локтей и коленей, тихо гудевшие на низкой частоте, и кристаллы Эссенции размером с грецкий орех, утопленные в гнёздах на спинной пластине, мерцавшие бледно-голубым светом. Тактические фонари были вмонтированы в наплечники, и узкие белые лучи резали темноту тоннеля, ложась на стены ровными полосами. На правом предплечье каждого бойца располагалась интегрированная стрелковая система: короткоствольное оружие, закреплённое на шарнирной платформе. На левом висел массивный щиток, способный, по виду, принять на себя удар Стриги.

Василиса разглядывала их и соображала, какие штуки рождаются на стыке магии и технологий, когда инженеры перестают выяснять с магами, кто из них главнее, и садятся за один стол. Серийные, съёмные, не требующие ни алхимических улучшений, ни магических клятв. Надел, подключил кристаллы, стал вдвое быстрее и втрое сильнее. Прохор бы присвистнул, подумала княжна. Хотя… Он ведь их наверняка видел, потому и послал на дело.

Его собственные улучшения через Реликтовые составы работали мощнее, глубже, сращённые с организмом на уровне крови и костей, и всё же требовали от человека выбора и жертвы, а здесь бойцу нужно было лишь пройти отбор и освоить механизм. Пятеро, шагавших за рыцарями, наверняка относились к тем, кто к настоящему моменту показал лучшие результаты, и Василиса по их движениям видела: экзоскелеты сидели на них как вторая кожа.

Пожарский ступал рядом с Василисой и Сигурдом, и его глаза скользили по стенам тоннеля без всякого выражения.

— Моя некросигнатура глушит чутьё подземных тварей, — обронил Стефан негромко, не оборачиваясь. — Для Бездушных внизу я свой. Не совсем, но достаточно, чтобы немного размыть пространство вокруг себя.

Василиса покосилась на него. Голос был ровный, без бравады и без объяснений, как у человека, который констатирует погоду.

Какое-то время шли молча. Фонари экзоскелетов покачивались в такт шагам, и белые лучи выхватывали из стен тоннеля слоистые срезы породы, промёрзшей и больной. Потом один из бойцов Детройта, шагавший за рыцарями, нарушил тишину. Голос его звучал глухо под низким сводом.

— Маршал, разрешите вопрос.

Дитрих обернулся вполоборота, не замедляя шага.

— Допустим, мы их убьём. Этих Глашатаев. Что помешает той огромной твари призвать новых через портал? Утром у города снова будет та же проблема.

Фон Ланцберг ответил не сразу, и Василиса поняла, что вопрос маршала не удивил.

— Глашатаи — не Трухляки, — Дитрих говорил негромко, размеренно, как человек, который уже прокрутил эту тему не один раз. — Трухляков портал выплёвывает тысячами, они расходный материал. Глашатаи — узкоспециализированные твари с ментальным органом, которого нет ни у одного другого вида Бездушных. Их выращивают, а не штампуют. Абсолют привёл с собой конечное число и замены на том берегу может не оказаться вовсе.

— А если окажется? — боец не унимался, и Василиса не винила его: человек допускал, что шёл на смерть и хотел знать, что не зря.

— Даже если замена существует, доставка займёт время, — маршал пожал плечом под тяжёлым наплечником. — Дни. Может, неделю, может, больше. Князь на совещании сказал прямо: мы не уничтожаем проблему навсегда, мы покупаем городу передышку. Каждые сутки без ментального давления — сутки, когда люди не сходят с ума и не убивают друг друга, гарнизон не воюет на два фронта, а подкрепление, если оно идёт, становится на день ближе. И ещё одно: Хлад не всемогущ. Его ресурсы конечны, и он уже тратит их на армию, на регенерацию и на поддержание портала. Заставить его вдобавок восстанавливать ретрансляторную сеть — лишняя нагрузка, которая замедлит наращивание числа боевых тварей. Каждая потраченная на выращивание Глашатаев капля энергии — это капля, не ушедшая на Кощеев и Жнецов.

Боец помолчал, переваривая, и кивнул.

Спуск в темноту продолжался.

Рядовой Маркус Карно из второй роты первого батальона Детройтского гарнизона палил по Трухлякам, и приклад автомата колотил его в плечо с монотонной настойчивостью отбойного молотка. Тварей набежало столько, что целиться не требовалось: они пёрли из леса серой рваной массой, спотыкаясь и падая, поднимаясь и снова волоча ноги к позициям с неостановимостью прибоя, и трассирующие очереди кромсали их ряды, не замедляя напора.

Мороз стоял запредельный. За последние десять минут температура провалилась ещё градусов на десять, воздух превратился в колючую ледяную взвесь, и лёгкие обжигало при каждом вдохе. Пальцы Карно в перчатках давно онемели, кожа на скулах стянулась и покрылась коркой инея, а справа сержант Рене Готье, вцепившийся в пулемёт, шептал что-то, и Карно не разобрал, молитва это или брань.

Потом он увидел Абсолюта.

Тварь двигалась с северо-запада, и её чудовищный силуэт заслонял горизонт. Три сросшихся торса раскачивались в такт шагам шести суставчатых ног, и хитиновые пластины, вросшие в лёд, скрежетали друг о друга с протяжным воем, от которого у Карно заложило уши. Кожа на торсах отсутствовала: мускулатура блестела мокрыми глянцевыми пластами, вывернутая наружу, и сквозь прорехи между рёбрами Маркус разглядел лица. Три лица, упрятанные глубоко внутри грудных клеток, с пустыми тёмными глазницами, раскрывавшие рты беззвучно и синхронно.

Рядовой ощутил, как что-то внутри надломилось. Звук автомата отдалился, словно доносился из-под воды. Он вжал приклад в плечо и принялся палить по Абсолюту, не понимая зачем, потому что пули уходили в чёрную громаду, как галька, брошенная в океан, и ноги его дрожали, и в голове стоял единственный вопль, перекрывавший всё остальное: «БЕГИ!».

Ладонь лейтенанта обрушилась ему на затылок, тяжёлая, как лопата, и голос Муньоса, хриплый от мороза, перекрыл грохот:

— Карно, мать твою за ногу! В Трухляков стреляй, в Трухляков! Абсолют не твоя забота!