Как только количество энергии в узоре (уже скопированном на компьютер) достигло необходимого уровня, перекрывающая проход плита дрогнула и начала с лёгким скрипом сдвигаться в сторону. Хм. Два метра в высоту – здесь тоннель был чуть выше обычного, около четырёх в ширину и ещё два толщиной. Тонн сорок? Пятьдесят? Такое в теории пробить – раз плюнуть. Разве что… ага! Гном продолжал запитывать плиту энергией, пока не слил туда всё из одной из своих батареек. Укрепление, усиление, сопротивление к разрушению… Да, пожалуй, теперь расход Силы увеличится в несколько раз. Но всё равно это не сейфовая дверь, а простой камень, пусть и улучшенный. Сдвигать плиту полностью коротышка не собирался – как только ширина прохода достигла около метра, мы все гуськом перешли на ту сторону, после чего дверь вернулась на своё место. Прошли, что важно, уже под барьерами – невидимость, сокрытие запахов и звуков (включая звук движения плиты), сокрытие теплового следа и выдыхаемых газов… Только свет мог покинуть щиты, так как без него здесь передвигаться возможности нет. Во-первых, потому что часть монстров в состоянии прятать свою ауру, а во-вторых – даже простой кирпич посреди коридора вполне может помочь тебе сломать конечность. Да, вылечат и причём быстро, но зачем лишний раз подставляться?

Если до этого двигались довольно бодро, то и дело переговариваясь и не заморачиваясь с маскировкой, то теперь все до единого коротышки (и, хочется верить, мы) максимально собрались и напряглись. Да и ход сам по себе разительно изменился – вместо очеловеченного, пусть и местами низковатого, коридора – полудикие шахты, в которых никто не следил за гладкостью стен, фокусируясь исключительно на прочности перекрытий и работоспособности одноколейной железной дороги – для вывоза… чего-то там, что бы они здесь не добывали.

Перед выходом из эвакуационного тоннеля Марин показал нам свою карту, отмечая предстоящий путь. Суммарно – ещё около двух километров вниз и трёх – вбок. Это если на глаз и по прямой. Учитывая, насколько здесь всё переплетено и что «железка» уходит вниз по серпантину, а мы будем идти не только вдоль неё – думаю, ноги оббивать придётся немало. Хорошо хоть основная шахта снова может похвастаться почти двумя метрами высоты и никому не приходится пригибаться. Следить за потолком, чтобы не задеть выступающие его части вроде балок или отдельных неровностей – да. Но не горбатиться.

И вновь несколько часов тихого, спокойного и очень скучного путешествия. Пару раз приходилось разворачиваться и искать обходные пути. Первый – из-за банального завала, уронившего несколько сотен метров камня прям на «железку». Второй же раз путь преградила непонятная биомасса, которую никто так и не смог идентифицировать в плане растение это или животное. А может, и вовсе гриб? В какой-то момент гномы всерьёз начали обсуждать: не выжечь ли эту хрень к чертям собачьим, но Марину удалось найти обходную дорогу, хоть для этого и пришлось возвращаться на несколько сотен метров и делать здоровенный крюк.

Поспали. Поели. Постонали – мысленно – о том, как скучно жить. Я поболтал с Астрид, уговаривая скорее самого себя, чем её, что, мол, в конце пути наверняка будет что-то интересное – там же портал в другой мир! Причём мир не обычный, а живой, как бы дико это не звучало. Мы с Теодором пытались как-то прикинуть: как может появиться целая живая планета. Увы, особых идей не было, разве что там форма жизни основана вообще на других принципах, сравнивая с нашими. Атланты встречали подобное несколько раз – те же астрарии, например. Да и в других измерениях встречалось всякое, пусть и не настолько дико.

Скорее всего, размышлял вслух профессор, обитающая в мире чужих форма жизни – это нечто вроде паразита, способного поглощать и перерабатывать камень или из чего там сделана планета. Как повилика – желтоватое растение, обвивающее свою жертву и питающееся его соками. Со временем та погибает, а паразит буквально заменяет её, разрастаясь всё дальше и захватывая новые территории. Но пока это всё лишь теория. А вот если получится добраться до портала… да забросить туда парочку кукол-ассистентов… Мечты, мечты. Даже если мне удалось бы уговорить Дарана на подобную авантюру (ну или приказать, чего хотелось бы избежать), то не стоит забывать один маленький нюанс. Портал – это готовые Врата для вторжения извне, и я очень сильно сомневаюсь, что чужие будут просто стоять и ждать, пока мы его закроем или начнём пихать что-то к ним в гости. Чудо, что планета-паразит до сих пор не перелезла сюда и не начала жрать Бор. И опять – почему? Увы, боюсь, этот вопрос тоже останется без ответа…

А потом одного из гномов сожрали.

Впрочем, этого следовало ожидать – под конец второго дня мы все уже настолько морально устали и задолбались, что банально перестали смотреть по сторонам и хоть как-то проверять окружающее пространство на наличие ловушек или особо хитрых тварей. Монстров мы встречали, это да – дважды, не считая тот перегородивший дорогу комок дерьма. Один раз это был крот вроде гауркая, которого гномы укокошили с помощью запущенного прямо в открытую пасть разрушающего ауру заклинания. Второй – отличился Нотор, поймавший буквально над головой идущего рядом коротышки комок ядовитой слизи, разъевшей вампиру всю руку. Впрочем, лучше потерять и здесь же отрастить конечность, чем голову. Особенно учитывая, что гном-счастливчик как раз оказался магистром жизни, тут же подстегнувшим и без того заоблачную регенерацию тэрсуаш.

Сейчас же нападение было куда серьёзнее. Этот участок шахты отличался огромным количеством разного размера отверстий как в стенах, так и в потолке и полу. Диаметр некоторых был с мою руку, других – не меньше метра. Гнездо нальгунов – тех самых то ли змей, то ли глистов, которых мне так хотел показать Даран. Гнездо заброшенное, как мы решили спустя минут десять движения по шахте. А затем здоровенный – толщиной как раз с гнома – змей перечеркнул коридор, смахнув идущего третьим коротышку и исчезнув где-то в толще скалы.