«Вперёд!» – ведущий тут же рванул с высокого старта, подстёгнутый командой Марина.

Мы последовали за гномами – сначала я, затем Ник и Нотор в качестве замыкающего. В теории только он с дисом могли противопоставить что-то нальгуну в этом месте. Вампир – за счёт скорости, Ник – просто поставив «толстенный» физический щит. Конечно, в нормальной шахте с глистом справиться можно, но вот в таком «сыре» – шансов у нас откровенно немного. Из хороших новостей – оставшиеся метров триста гнезда мы проскочили без потерь, хотя змей нападал ещё дважды. Но в первый раз он промахнулся, не сумев утащить добычу и лишь обслюнявив одного из подгорных бойцов, а второй раз по ошибке выбрал Нотора. Вампир уклоняться от атаки не стал, просто трансформировавшись в облачко тумана и пропустив двадцатиметровую тушу через себя. Если не ошибаюсь – это первый раз, когда я видел подобное вблизи и должен признать, выглядело очень круто. Исключая лишь маленький нюанс, заключавшийся в том, что по возвращении в двуногую форму вампир оказался гол и бос и был вынужден собирать все свои тряпки и снаряжение.

Гномы к потере товарища отнеслись философски – бывает, ради этого резуректы и существуют. Жаль только, что снаряжение пропало да артефакты. Зато погибший уже вышел на связь – целый и невредимый. Хотя и до сих пор ловящий отходняк после возрождения. Помню-помню, первый раз – он трудный самый. Ничо, дальше будет лучше, попросил я передать пострадавшему. В ответ был послан нахуй – бедолага и десятой доли подобного повторять не хотел. Правда, он не уточнил, чего именно – дискомфорта от возрождения или ощущения от того, что тебя переваривают заживо?

Спустя ещё несколько сотен метров, особенно когда мы спустились на пару уровней вниз, все начали замечать некоторую трудность, даже невозможность нормально дышать. Конечно, в подземных тоннелях это вполне нормально – застоявшийся воздух это вам не горная свежесть с ароматом ромашки, но если до этого всё было ещё терпимо, то здесь начался форменный ад.

«Маски», – скомандовал Марин, первым натягивая что-то вроде респиратора, работающего, впрочем, на магии. Мы с ребятами этот момент как-то упустили, но скопировать узор много времени не заняло, а капсулы с необходимым для синтеза нормального воздуха составом у них были с запасом.

Начиналась пограничная территория. Мы без проблем дышать уже не можем, а вот чужие, по воспоминаниям Дарана, здесь ещё вполне в состоянии бегать и даже воевать. Вверх им уже не подняться… по крайней мере, было. Надеюсь, за двадцать с хером тысяч лет здесь эволюция не поработала и возможности дышать нашим воздухом никому не предоставила.

Однако, прежде чем добраться до портала, нам снова пришлось драться, причём не с чужими. Да и то, драки как таковой не получилось – просто одного из гномов сожрал кусок скалы. Просто взял и сожрал, как бы тупо это не звучало. Парочка коротышек мимо этого места прошла без проблем, а вот когда там оказался третий – невезучий номер – то в камне открылась здоровенная трещина. Подгорный житель рефлекторно отпрыгнул в сторону, но гибкий и длинный язык обхватил его за пояс и, прежде чем кто-то успел что-то предпринять, втащил в открывшуюся дыру. После чего с чавкающим звуком трещина закрылась и… всё. Как будто ничего и не было.

«Я ауры не вижу», – счёл нужным озвучить, пусть и мысленно, один из гномов, тупо пялясь на то место, где только что был его товарищ.

«Та же фигня, – кивнул я, хватаясь за плечо Ника и настраиваясь. – Дайте мне минутку…»

Истинное зрение показывает только ауры и энергетику, включая узоры. И то и то, однако, можно скрыть – например, если внешний слой кожи не пропускает ничего подобного. Вот только с некоторых пор – после освоения магии духа – у меня появился ещё один тип зрения, который мы за неимением лучшего названия (Ладар, ты где, паскуда!?) называем спектральным. Потому что оно позволяет видеть мир в разных частях спектра – от визуального (на разной длине волны) до ментального или радио. Вот и сейчас я по очереди прошёлся по нескольким десяткам из них, пытаясь отыскать хоть что-то необычное. Ауры, как уже было сказано, нет. Тепловой след… обычный. Радио. Непонятно что. Непонятно что. А вот в ментальном спектре «шевеление извилин» твари видно без проблем. Метрах в трёх вглубь стены с небольшим тоненьким отростком ведущим к тоннелю – с его помощью этот булыжник определяет наличие рядом жертвы. Следов работы мозга гнома уже нет, так что коротышку можно списать в утиль. Однако, «валить» гада надо. Я банально не хочу там проходить!

«Оно никуда не делось, – сообщил я товарищам, тыкая пальцем в нужную точку. – Попробуйте чем-то долбануть. Если не ошибаюсь, это не камень, а просто толстая кожа, формой и цветом напоминающая скалу».

Долго никого уговаривать не пришлось – посовещавшись, коротышки выставили с обеих сторон группы звуконепроницаемые барьеры, чтобы никто ничего не услышал и слаженно долбанули тройным узором. Одна часть вскрыла толстую броню твари, как консервную банку, вторая превратила его внутренности в фарш, а третья сделала то же самое с аурой, которую теперь уже было видно без проблем.

«Вы как хотите, а я тут ковыряться в поисках железок не хочу», – заявил один из гномов, с отвращением глядя на синевато-белые внутренности монстра и, на всякий случай, даже отступая на пару шагов.

«Поддерживаю», – дёрнул щекой Марин, отдавая приказ двигаться дальше.

Мы, между прочим, тоже поддерживаем. Хоть нас никто и не спрашивал.

Ещё полчаса неспешного и уже предельно аккуратного движения – и мы оказались у самого входа в пещеру с порталом. Изначально это был просто тупичок в конце шахты. Кто и почему решил, что именно здесь должен находиться один из двенадцати порталов (как им казалось) к более глубоким и богатым залежам, сейчас уже никто, пожалуй, и не скажет. Может, как-то определили, что неподалёку действительно богатая жила. Может, так захотела левая пятка главы клана, контролирующего эту местность. Добывали здесь, как мы узнали уже по факту, самую обычную железную руду, просто что залежи настолько неудобные, что приходилось целый лабиринт тоннелей создавать. Неудобные, но богатые – иначе ковыряться здесь никто бы не стал.

В любом случае, сейчас последние несколько десятков метров коридора были расширены во все стороны, образовывая куполообразное помещение шагов пятьдесят диаметром и высотой в два человеческих роста. Вдоль стен располагались какие-то останки то ли артефактов, то ли ещё чего-то, слегка напоминая залы реперных точек глифора. А в самом центре находился он – портал. Чуть меньше ведущего на Тамиан – около трёх метров диаметром – но принцип тот же. Сине-зелёно-белое облако, занимающее большую часть пространства от пола до потолка и со стороны выглядящее вполне себе радужно и безобидно. Рядом с Вратами сидел с десяток сторожевых «псов» – монстров-чужих, представляющих собой коротких личинок-червяков со здоровенными пастями на всю переднюю часть корпуса и расположенными то тут, то там зубами. Ближайшая аналогия – песчаные черви из Дюны, только гораздо меньше – до двух метров диаметром – и короче – не больше пяти в длину. Интересно, если притащить сюда нальгуна или вытащить чужого на несколько уровней выше – кто победит? Проблема только в том, что сделать что-то подобное вряд ли получится – не в состоянии эти твари одним и тем же воздухом дышать.