— Ну, ваше благородие, — сказал он наконец. — Раз уж вы притащили ко мне половину рынка почти к закрытию, грех будет не посмотреть, что за бес вас укусил.

— Бес предпринимательства, Пётр Иванович. — Я усмехнулся, — Самый прожорливый из всех. Если не считать жабу, которая душила меня во время закупки всего этого добра. — Я обвёл рукой множество корзин и авосек, которые заполоняли пустые столы под удивлённые взгляды поваров.

— И насколько же мне придётся задержаться? — Повар улыбнулся, крутанув нож в ладони. — Давайте же, друзья мои, на сегодня доделывайте свою работу и можете отправляться домой. Сегодня мы с Михаилом Алексеевичем будем экспериментировать!

Повара тут же оживились. Не так, чтобы очень радостно, но любопытство всё же проступило на их лицах. Я же быстро понял, что совершил пусть и первую, но от того ещё более серьёзную ошибку. Сейчас здесь было слишком много глаз и слишком много ушей.

Продукт, который я собирался нащупать, был для этого мира слишком непривычным. Не в смысле «невозможным» — как раз невозможного здесь ничего не было. Магия сильно успела раздвинуть рамки всего возможного в этом мире. Но вот идея еды, которую можно хранить, перевозить и превращать в суп кипятком, могла заинтересовать не только честных покупателей.

Наверняка кому-то раньше могло показаться, что можно просто использовать ледяные кристаллы, которые могут охлаждать продукты в небольшом объёме. Но кристаллы — это дорого, доступны далеко не каждому, а вот такие растворимые продукты могут стать хитом, пусть и не сразу.

И после встречи с Воробьёвым я стал понимать, что нужно стартовать с места в карьер. И пусть сам «женишок» был всего лишь вторым сыном в своей семье, но он был дополнительным показателем того, что крупные акулы легко могут оказаться хищниками по отношению к родам поменьше.

— Пётр Иванович, — сказал я тихо, когда ближайшие поварята начали подтягиваться к столам. — Оставьте двух самых толковых. Остальные пусть идут домой.

Шеф повернул ко мне голову и сощурился:

— Секретничать изволите?

— Изволю не разбрасывать по городу то, за что нас завтра могут попытаться купить, украсть или придушить.

Улыбка с лица Звёздина исчезла не сразу, но исчезла. Он посмотрел на меня уже иначе. Уже не как на молодого хозяина, которого укусил бес предпринимательства, а как на человека, который, возможно, всё-таки думает головой, а не только сияет глазами.

— Степан! Аркашка! Остальным закончить уборку и по домам. И чтобы ни одного лишнего носа возле кухни. Поняли?

— Так точно, Пётр Иванович!

Двое оставшихся помощников оказались разными до смешного. Степан — сухой, жилистый парень лет двадцати пяти, с длинным лицом и такими внимательными глазами, будто он мог по запаху определить не только сорт перца, но и характер человека, который его молол. Аркашка — круглолицый крепыш, совсем молодой, но руки у него двигались быстро и уверенно. Пётр Иванович явно выбрал не любимчиков, а тех, кто не сорвёт процесс и не побежит болтать в первую же пивную, что крайне важно. И пусть ещё до мира сверхкрупных корпораций этот мир ещё не дошёл, но промышленный шпионаж может нам серьёзно помешать. Одно дело, когда всего один ресторан заявляет о новинке, и совершенно другое, когда едва не каждое заведение в столице трубит из всех щелей. Пропадёт этот приятный для кошелька вкус эксклюзивности.

Когда лишний народ разошёлся, кухня сразу изменилась. Шум стал ниже, воздух плотнее, а столы с моими рыночными закупками будто вышли на первый план.

Звёздин подошёл к корзинам, начал доставать продукты и раскладывать их по столу.

— Кости говяжьи… куриные остовы… обрезь… грибы сушёные… морковь… лук… корень петрушки… сельдерей… соль… перец… лавр… — он всё больше хмурился. — Ваше благородие, вы меня простите, но пока это похоже на хороший бульон и плохую попытку изобрести очередной модный соус.

— Не соус.

— Тогда что?

— Основа.

— Для чего?

— Для супа. Для подливы. Для каши. Для рагу. Для всего, чему нужен быстрый вкус.

Пётр Иванович сложил руки на груди и нахмурился, напоминая теперь древнего истукана. Не хватало ему только шикарной бороды — и можно было бы прямо сейчас на капище ставить для молитвы.

— Быстрый вкус — это когда повар заранее сделал хороший бульон.

— А если повара нет?

— Тогда надо найти повара.

— А если человек в дороге?

— Пусть зайдёт в трактир.

— А если он на складе, на пристани, в казарме, на фабрике, в экспедиции, в дешёвой квартире, где нет кухни и даже возможности разжечь огонь?

— Вот именно, — сказал я. — А мы сделаем так, чтобы Бог посылал через нас. За деньги.

Пётр Иванович некоторое время молчал.

— Вы хотите приготовить суп без кухни?

— Я хочу сделать такую основу, которую можно хранить месяцами, перевозить в любых объёмах, продавать небольшими плитками или брикетами, а потом бросать в кипяток и получать бульон. Вкусный, наваристый, насколько это возможно, питательный.