Жар ударил в лицо, и мужики попятились от кромки просеки. Огонь набирал силу с пугающей скоростью. Сухая древесина горела с яростным треском, искры взлетали в вечернее небо, а над горящим лесом стала подниматься поначалу прозрачная дымная пелена, которая густела с каждой минутой.

Через полчаса внутри периметра бушевал настоящий ад. Огонь перекидывался с поваленных стволов на стоящие деревья, те вспыхивали факелами, и кроны их рассыпались снопами искр. Зной от пламени стоял такой что снег на просеке растаял до земли, обнажив чёрный промёрзший грунт.

Маяки вспыхивали один за другим. Я насчитал четырнадцать тёмных клубящихся столбов поднявшихся в небо прежде чем сбился со счёта. Каждый выброс обратной живы добавлял огню фиолетовый оттенок, от которого по спине бежали мурашки.

Я развязал холщовый мешочек и вытащил оттуда по одному корню полыни и чернокорня. Пелагея уставилась на меня и улыбнулась.

— Ты сама сказала что чернокорень делает пламя очищающим. А у нас как раз одно гигантское пламя. — усмехнулся я.

— Думаешь этого хватит? — Спросила она.

— Сейчас узнаем. — Ответил я и швырнул корешки в огонь.

Корешки вспыхнули моментально, и огонь изменился. Из багрово-лилового он превратился в ослепительно белый. Изменённое пламя прокатилось волной по всей зоне горения, пожирая тёмные выбросы обратной живы. Превращая маслянистую копоть в сизо-зелёную дымку с горьким ароматом полыни.

Очистительное пламя набрало такую мощь, что рёв его заглушил потрескивание горящих стволов. А мужики стоящие рядом хоть и орали что-то друг другу, но ничего не было слышно.

Пелагея стояла рядом и смотрела на горящий лес. Серые глаза её отражали пламя, а на лице играла улыбка.

— Никогда бы не подумала что ты именно таким образом решишь эту задачку! Спалить к чёртовой матери пятую часть леса вместе со всеми маяками! Эффективно, но на этом твоя дружба с лешим окончена. Для лесного духа это всё равно что тебе руку отрубить. Леший не сможет такое простить, даже если очень захочет.

Смотря на стену огня я равнодушно произнёс:

— Да плевать мне на его чувства. Точно так же как тебе было плевать на дружбу с Фомой. Сейчас вопрос стоит о выживании, а не о хороших взаимоотношениях. Если трухлявый имеет хотя бы отдалённые зачатки разума, то он должен понять что я сделал необходимое. Иначе и он и его чёртова роща сгнили бы через пару недель.

— Так то оно так. Но то что для тебя обычное дерево, для него тоже самое что родное дитя. Даже понимая необходимость жертвы, такое не забудешь, — возразила Пелагея.

Ответить мне было нечего. Я защищал то что мне дорого, уничтожая то что дорого лешему. Так или иначе этот кусок леса очень скоро бы погиб, но Пелагея права. Знать и чувствовать это разные вещи. Даже если Леший знает что я всё сделал верно, чувствовать он может совершенно обратное. Вечная борьба сердца с разумом.

Вздохнув я продолжил смотреть как огонь внутри кольца пылает до глубокой ночи. Мужики разъехались по домам, усталые и перемазанные сажей, а я остался на просеке вместе с Тарасом и Пелагеей. Мы следили за тем чтобы огонь не перекинулся за мёртвую полосу, и пару раз пришлось забрасывать снегом занявшиеся пеньки на краю просеки, но в целом всё прошло гладко.

К рассвету от пожара остались лишь тлеющие угли и обширное пепелище, над которым клубился сизый дым. Заражённая зона перестала существовать. Маяки сгорели, тёмная жива в почве выгорела дотла. Чернокорень сделал своё дело. Я прогулялся по пепелищу выискивая остатки скверны, но её не было.

Осталось только чёрное поле, усеянное обугленными пнями. Такое зрелище вызывало чудовищную тоску. Ведь ещё вчера здесь стоял живой лес, а сегодня на его месте расстилалась мёртвая зона. Десятилетия деревья росли даруя пищу и защиту лесным жителям, а теперь…

Где-то в глубине леса, за пределами пожарища, раздался протяжный скрип. Негромкий, но отчётливый, будто огромное дерево медленно наклонилось под порывом ветра. Только ветра не было, утро стояло безветренное, и скрип повторился, громче и ближе. За ним прокатился низкий вибрирующий гул, от которого загудела земля под ногами.

Это был Леший. Он скорбел о утрате, но на глаза не показывался. Вряд ли он боится меня, скорее просто не желает больше меня видеть. Дружба закончилась. Впрочем, была ли когда-то эта дружба? Лесная нечисть всячески мне пакостила и пыталась убить. Когда же я спас его, то получил в дар дубок и нейтралитет от трухлявого. Он больше не нападал, а я не лез к немую. Своего рода мирное соглашение.

Развернувшись я зашагал по просеке в сторону Яриловки, оставляя за спиной тлеющие угли и гул рассерженного леса. Впереди ждала горячая каша, объятия Златы и новые проблемы, которые мог решить только я. Правда любое решение лишь плодило новые неприятности…

Корчма в Берёзках стояла у развилки дорог и выглядела так, будто строил её пьяный плотник. Крыша просела, из щелей между брёвнами лез мох, а вывеска над дверью, когда-то изображавшая кружку с пеной, облупилась до неузнаваемости и скорее напоминала раздавленную жабу.