Я резко вспомнил удар копья.

Она могла попасть в горло. Или в сердце. И это бы стало для меня смертельно. Но девушка этого не сделала. Хотя девушка ли это вообще?

Я отскочил на шаг назад, не опуская меч. Летающие клинки остались между нами. Два были направлены ей в корпус, один держал линию удара копья, остальные прикрывали фланги.

Пальцем нажал кнопку на шее, раскрывая шлем. Воздух поляны ударил в лицо теплом, запахом зелени и влажной древесины.

— Люди, — сказал я, кивнув на коконы. — Что ты с ними сделала?

Девушка несколько секунд молчала. Потом медленно повернулась ко мне спиной и пошла к ближайшему кокону.

Наглость или доверие?

Проверить хотелось сразу, но бить в спину того, кто только что сам не убил меня, было бы глупо. К тому же она не делала резких движений. Копьё держала опущенным, лианы вокруг оставались неподвижны.

Один кокон плавно опустился на землю. Лианы разошлись в стороны слоями, как раскрывающиеся пальцы. Внутри лежал мужчина в броне гильдии.

Я подошёл ближе, не теряя её из бокового зрения.

Охотник спал. Ровное дыхание. Немного бледный, но вполне здоровый цвет лица. На броне следы ударов, царапины и зелёные волокна, но на самом человеке ни одной заметной раны. Источник Ци работал спокойно. Никаких признаков отравления или истощения.

Я перевёл взгляд на девушку. Она коротко кивнула.

Остальные коконы тоже опустились. Лианы раскрылись, показывая пятерых охотников. Все живы. Все без ран. У одного дёрнулось веко, у другого пальцы чуть сжались и снова расслабились. Танк лежал с большой рукой на рукояти своего оружия, даже во сне будто пытался удержать строй.

— Кто ты? — спросил я, снова посмотрев на девушку. — Человек или монстр?

Она грустно улыбнулась.

— Ни то ни другое.

— Советую отвечать получше. — холодно произнёс я.

— Я Илари, — сказала она. — С точки зрения людей этого мира, меня, скорее всего, назвали бы растительным монстром. Но мы рождаемся и живём как люди. А когда достигаем ранга Основы, получаем способность принимать растительную форму.

От её объяснений всё стало лишь запутаннее.

Растительная форма. Живое тело, которое может стать лианой, побегом или деревом. В голове это укладывалось плохо. Хотя после псионики, чужой души в чужом теле и Арона внутри удивляться уже поздно.

Сейчас главное не её биология. Главное — вывести отсюда охотников.

— Как зовут? — сказал я.

— Алиса.

Я несколько секунд смотрел на неё. Светлые волосы с тонкими светящимися волокнами лежали на плечах, зелёные глаза оставались настороженными. Копьё она не поднимала, но пальцы напряжённо сжимали древко. Я тоже не убирал меч.

— Почему они были в коконах, Алиса? — спросил я. — Если ты не собиралась их убивать.

Она посмотрела на спящих людей.

— Один из них увидел мою настоящую форму. Если бы я отпустила их, сюда пришли бы другие. Гораздо сильнее.

— А если бы гильдия решила, что отряд мёртв, сюда пришли бы слабее? — холодно спросил я. — Ты похитила пятерых охотников ранга Ядра. После такого сюда пришли бы не ещё пять человек, а те, кто сможет выжечь весь твой лес целиком.

Алиса опустила взгляд.

— Я знаю.

— Тогда почему?

— Потому что не знала, что делать, — тихо сказала она. — Убить их я не могла. Отпустить тоже.

— Почему не могла убить? — удивился я.

Она долго молчала.

За это время я проверил пси-полем ближайшие корни. Двигались только те, что удерживали коконы и лежали вокруг охотников. Никаких новых плетей за спиной. Но расслабляться рано.

— Илари не созданы для убийства, — наконец произнесла Алиса. — Наша Ян лечит, восстанавливает и растит живое. Если Илари убивает разумное существо или сильного монстра, в теле накапливается Инь.

Я нахмурился.

Что такое Инь мне прекрасно известно, но про Ян услышал впервые. Неужели Алиса знала о природе энергии то, чего могли не знать даже многие местные мастера.

— Продолжай, — сказал я.

— Инь и Ян противоположны, — ответила она. — Для большинства существ это просто разные стороны силы. Для Илари всё иначе. Наш источник рождается в Ян. Когда в нём накапливается Инь от убийства разумных или высокоэнергетических существ, она подавляет Ян. Отравляет каналы. Потом источник и тело. Это долгая и крайне мучительная смерть.

— А краснокожие? — спросил я.

— Не Илари, — ответила Алиса. — Монстры. Я подчинила их, чтобы они защищали лес и пугали тех, кто заходит слишком глубоко.

— Это из-за тебя они не наносили смертельные удары? — догадался я.

Она встретила мой взгляд и кивнула.

— Да. Ранить. Запугать. Заставить уйти.

Я посмотрел на своё плечо. Копьё пробило броню и плоть насквозь. Кровь уже пропитала внутренний слой, рука слушалась хуже. Потом перевёл взгляд на охотников.

— Теперь уже поздно просто просить меня уйти, — сказал я. — Я нашёл пленников. И тебя.