Ногу потянуло к корням.

Я вонзил меч в землю и удержался. Летающее лезвие ушло вниз и разрезало плеть у основания. Освободив ногу, сразу продолжил движение.

Останавливаться нельзя, иначе меня просто погребут под собой многочисленные плети и лианы. А затем раздавят как орех.

Через несколько десятков метров деревья впереди начали расходиться.

Между стволами появился более широкий и светлый проход, в котором листья отражали больше зелёного света. Воздух оттуда шёл теплее, плотнее. И в этот момент обнаружение Ци зацепило что-то впереди.

Зелёная энергия.

Обнаружение показывало её как широкий поток, проходящий через землю и стволы. Словно весь лес был не отдельными деревьями, а единой сетью, в которой эта сила двигалась по своим каналам.

Мощная, ровная, живая. Она шла волнами из глубины леса, накатывала на меня через стволы и корни. Это напоминало то, как Данте выпускает свою Ци, когда сражается всерьёз. Но ощущение было другим. Не разрушительным, не холодным и не тяжёлым.

Скорее тёплым.

Я остановился на пару секунд, удерживая щит перед собой. Энергия не походила ни на обычную Ци монстров, ни на давление людей. В ней было что-то смутно знакомое. Хотя я точно уверен, что никогда такого не встречал.

От обычных монстров Ци чаще ощущалась грубой: голод, давление, агрессия. Сразу становилось понятно, что монстр хочет тебя разорвать. От людей иначе, но тоже агрессивно. Эта зелёная энергия не была похожа ни на одну из них. Она была плотной и сильной, но не давила. Скорее заполняла всё вокруг, будто лес дышал ею, словно воздухом.

Если источник такой силы впереди, то все корни и плети вокруг могли быть лишь частью куда большей системы.

— Странная энергия, — произнёс Арон. — Совсем не похожа на обычную Ци растительного монстра.

— Разберусь с этим позже, — отрывисто ответил я. — Сначала нужно понять, живы ли охотники.

Корни снова сомкнулись впереди.

Все пять клинков рванули в одну точку, разрезая барьер. Следом ударила волна сжатой Ци. Проход раскрылся, и я сразу сделал рывок, вылетая из плотных зарослей в большое, открытое пространство.

После тесного леса такое место ударило по восприятию. До этого каждый шаг ограничивали стволы, ветви и корни. Здесь же деревья отступили, но легче не стало. Пустота между ними казалась подготовленной ареной, где каждый корень на земле лежал слишком удобно. В любой момент он мог стать ловушкой.

Это была не привычная поляна, а именно зал. Огромные деревья стояли почти ровным кругом, их стволы были толстыми, как колонны, а кроны наверху смыкались в огромный зелёный купол. Свет проходил через листья широкими пятнами, падал на корни, влажную землю и гладкие тёмные стволы. По земле шли очень толстые переплетённые корни, часть уходила вглубь, часть поднималась вверх дугами.

Воздух здесь был теплее.

Запах тоже изменился. В обычном лесу под ногами должны были чувствоваться сырость, гниль, старая листва. Здесь пахло свежей зеленью и влажной древесиной, будто всё вокруг только что выросло и продолжало расти прямо сейчас.

Тишина стала другой. Не пустой, как у опушки, а плотной. Слишком много энергии, слишком много скрытого движения под землёй, но ни одного случайного звука. Всё вокруг словно ждало, кто первым сделает следующий шаг.

Пси-поле надавило ещё сильнее. Радиус пришлось снова сжать, иначе был риск потерять контроль. Зелёная Ци заполняла здесь всё пространство. Она висела в воздухе плотным слоем, текла по корням, поднималась по стволам, сходилась где-то в стороне.

Тут я увидел коконы.

А внутри них были люди.

Лианы оплетали людей плотными слоями, но оставляли небольшие зазоры возле лиц и груди. В некоторых местах листья чуть поднимались и опускались. Неужели и правда живы?

Большой щит торчал из одного кокона под углом. Кромка была поцарапана, на поверхности виднелись следы ударов и засохшие зелёные волокна. Значит, тяжёлый боец держался до конца.

Я сделал шаг к ним.

Щит оставался поднятым. Меч в боевой готовности. Летающие клинки держались плотным полукругом рядом с телом. После всего, что произошло на пути сюда, сразу бежать к пленным было бы глупо. Нужно двигаться осторожно

В этот момент из-за ближайшего ствола вышла девушка.

Я резко остановился.

Первое, что меня поразило — её глаза. Яркие, зелёные, светящиеся изнутри. Затем светлые волосы. Длинные, золотистые, свободно падающие на плечи. В них были вплетены тонкие, светящиеся желтым волокна, из-за чего вокруг волос держалось мягкое сияние.

Лицо с идеальными чертами лица. Как будто даже слишком идеальными. Светлая кожа красиво дополняла золотистые волосы. Движения спокойные, а взгляд прямой.