Они держались на таком расстоянии, чтобы не сталкиваться с охотниками напрямую, но оставаться рядом. В нескольких местах отпечатки пропадали у деревьев, потом снова появлялись дальше, словно твари переходили с земли на стволы или двигались по участкам, где их труднее заметить.

Я сжал пальцы на рукояти меча и пошёл дальше.

Через несколько минут характер следов охотников изменился.

Сначала они остановились, словно опять что-то обсуждали, а потом пошли дальше, но уже гораздо ближе друг к другу. На стволе рядом заметил глубокую царапину от металлической кромки щита.

Крови и следов боя по-прежнему не было.

Зато несколько корней на земле были перерублены, а один тонкий ствол срезан мощным ударом почти у основания. Присев, осмотрел срез. Свежий. Волокна ещё светлые, влажные, без потемнения по краям. Кто-то из отряда рубил растительность, мешавшую проходу.

Срез был грубый, но сильный. Не аккуратная работа, а удар человека, которому нужно быстро освободить проход. Значит, к этому моменту охотники уже не просто насторожились. Они столкнулись с активной растительностью и начали пробиваться через неё оружием.

Дальше проход между деревьями сузился. Стволы стояли плотнее, ветви опускались ниже, а земля стала более рыхлой. Отпечатки ног уже не были такими аккуратными. Отряд ускорился. Не бежал в панике, но двигался плотнее и быстрее. Шаг короче, расстояние между людьми меньше, разворотов больше.

Здесь же появились первые следы настоящей спешки у тяжёлого бойца. Не паника, а работа под давлением: пятка глубже вдавлена в землю, край щита несколько раз чиркнул по корню, один отпечаток смазан вбок. Остальные держались ближе к нему, словно боец стал центром построения.

Впереди раздался металлический удар.

Короткий. Глухой. Будто кто-то вдалеке ударил оружием или щитом по дереву.

Я замер.

Лес снова стал тихим. Звук не повторился. Но направление я успел поймать: дальше по маршруту следов и немного левее.

— Это может быть приманка, — произнёс в голове Арон.

— Может, — мысленно ответил я. — Но это первый звук за всё время, похожий на охотников.

— Именно поэтому приманка сработает лучше.

— Знаю. Но выбора нет, нужно двигаться дальше.

Я не направился прямо на звук. Сместился левее, но не ушёл далеко от следов отряда. Двигался медленно. Стопу ставил только на плотную землю, лианы и низкие ветви обходил или срезал заранее. Летающие клинки держал по бокам, чтобы в любой момент пресечь направление.

Через несколько десятков метров нашёл ещё одну отметину от щита.

Глубокая, на влажной земле. Рядом отпечаток колена и след ладони, будто он опускался вниз или удерживал равновесие после удара. Крови не было. Зато на листьях рядом с отпечатками лежали тонкие зелёные нити.

Такие же, как в повреждённом креплении, которое валялось на земле.

Я посмотрел дальше. После этого участка характер следов стал странным.

Они стали слишком ровными.

Дальше все пятеро шли почти одинаково. Без суеты, без поворотов и проверки сторон и тыла, без попыток обходить подозрительные места. До этого охотники двигались осторожно: останавливались, смещались, проверяли фланги. Теперь они будто просто пошли вперёд, плюнув на осторожность.

Это не укладывалось в голове.

Пятеро людей одновременно решили перестать обращать внимание на опасный лес вокруг.

Опытные бойцы после нападения краснокожих и растительности не могут так спокойно идти глубже. Должно быть больше остановок, больше смещений.

Пси-поле проверило ближайшие стволы, землю и корни. Следов боя рядом не было. Только ровная цепочка пяти человек, уходящая вглубь леса.

Я несколько секунд смотрел на отпечатки. Объяснения происходящему не было. И это мне не нравилось больше всего. Не могли же их загипнотизировать?

Между деревьями впереди снова мелькнул второй краснокожий.

Он не атаковал. Просто спокойно стоял дальше по маршруту следов и смотрел на меня. Чёрные глаза почти не выделялись в тени, но красная кожа виднелась хорошо даже между стволами.

Ну нет. Раз тварь так заманивает идти через этот участок, то стоит выбрать иную дорогу.

Краснокожий отступил глубже. Не бросился и не стал обходить. Просто ушёл туда же, куда вели следы. Я посмотрел на отпечатки, затем на место, где исчез монстр, и на деревья по сторонам. После чего сменил маршрут.