Но этот шёл. Упрямо. Медленно. По следам пленённых охотников.

Значит он пришёл именно за ними.

Тогда Алиса потянулась к его разуму. Осторожно, не ломая. Не пытаясь стереть личность или раздавить волю. Ей нужно было усыпить тревогу, сделать мысль об отступлении естественной, заставить его остановиться и свернуть.

Ничего не вышло.

Разум человека оказался закрыт. Не так, как закрывались сильные мастера Ци. Не плотным слоем воли, не тренировкой, не защитной техникой. За этой преградой чувствовалась чудовищно опасная глубина. От одного касания Алису пробрала ледяная дрожь. Она отдёрнула псионику, будто коснулась огня.

Это странно. Судя по Ци, человек не должен был быть таким опасным. Его энергия была молодая, неровная, ещё не полностью обжитая телом. Даже если он псионик, даже если талантлив, разум не мог быть закрыт от королевской Илари так наглухо.

Алиса послала стражей.

Краснокожие твари давно жили на окраинах её леса. Сильные, быстрые, жестокие, но достаточно простые, чтобы псионика сдерживала их. Они должны были пугать тех, кто заходил слишком глубоко, ранить, заставлять бежать, но не убивать.

Вскоре человек убил первого.

Смерть прошла через корни резким холодом. Связь оборвалась грязно, с болью и следом Инь, который на мгновение лёг в землю под телом. Потом погибли ещё двое.

Алиса видела его бой через глаза стражей. Человек оказался сильнее, чем выглядел по Ци. И что самое неприятное — он был опытен. Быстро менял тактику, не тратил силу впустую, использовал щит, меч, Ци и летающие клинки так, словно давно привык сражаться в окружении врагов.

Это не совпадало с его молодой энергией.

Она усилила растения.

Корни стали крепче. Плети толще и быстрее. Проходы начали смыкаться перед ним. Алиса пыталась остановить его не смертельным ударом, а давлением. Задержать. Вымотать. Заставить повернуть назад.

Но он всё равно пробивался дальше.

Клинки резали корни. Волны сжатой Ци рвали плети. Лес, пропитанный её силой, давил на его псионику, но человек не останавливался.

Когда он прорвался к центру, Алиса поняла: прятаться больше нельзя. Если он увидит коконы и её саму, то потом вернётся с другими. Гораздо более сильными. Оставался один путь — ранить, обездвижить и усыпить его разум уже вблизи.

Однако в бою она быстро поняла, что ошиблась снова.

Он не был слабым. Не был обычным охотником ранга Ядра. И точно не был мальчишкой, впервые оказавшимся в смертельной схватке. Человек не паниковал, не бросался слепо к пленникам и не обращал внимание на боль. К каждому обмену ударами он адаптировался и учился прямо на ходу.

Но даже так, Алиса почти достала его.

Наконечник копья шёл в горло. Чисто. Верно. Без помех.

И рука сама увела удар.

Копьё пробило плечо, а не шею. Она с тоской поняла, что снова проиграла собственной природе. Даже в страхе, даже в отчаянии, понимая, что этот человек может привести за собой смерть, не смогла его убить.

Потом он поймал её на ошибке.

Меч лёг на горло. Холодная кромка прижалась к коже. Алиса могла попытаться вырваться, ударить корнями и продолжить бой.

Но в этот миг она коснулась его глубже.

Не разума. Туда путь всё ещё был закрыт. Она коснулась того уровня, который Илари чувствовали при исцелении. Там, где повреждение плоти отражалось в свете души.

И увидела невозможное.

Душа человека не совпадала с телом. Она не родилась в этом мире. Чужая, плотная, прошедшая через нечто такое, чего Алиса не могла понять. А рядом с ней была ещё одна душа. Слабая, истончённая, обожжённая временем. Она уже принадлежала этому миру.

Безумная идея пришла ей в голову.

Перед ней стоял не просто охотник. Чужак. Тот, кто тоже не принадлежал этому миру. Возможно, впервые за сотню лет перед Алисой был не враг. Не охотник за ядром. Не человек, который увидит монстра и приведёт других.

Возможно, с ним можно было говорить.

Шанс был ничтожный. Глупый. Опасный. Но он всё равно был лучше, чем ещё сто лет прятаться в лесу, ждать, пока люди или монстры найдут её окончательно.

Поэтому Алиса остановила лианы. Удержала корни. Криво усмехнулась, но не от веселья, а от отчаяния и последней слабой надежды.

— Я вижу, что ты не принадлежишь этому миру.

На секунду я впал в ступор.

За всё время пребывания в новом мире никто даже близко не подходил к этой тайне. Даже Арон до сих пор этого не понял.

— Каин, — резко прозвучал в голове голос Арона. — О чём она говорит?

— Потом объясню, — отрывисто ответил я.

Мне и самому сначала нужно было понять, что здесь творится.

Меч всё ещё упирался в её горло. Зелёный покров на теле девушки дрожал от силы, но лианы вокруг не двигались. Корень у моей ноги застыл в нескольких сантиметрах от ботинка. Она смотрела прямо на меня и ждала. Без попытки вырваться. Без новой атаки.