Свет притух. На сцену вышел директор.

Генерал-лейтенант Северов. Ранг Гром. Шрам через левый висок. Пустой правый рукав, заправленный за пояс. Ядро — земляное, тяжёлое, от него воздух в зале стал гуще. Каждый первокурсник это ощутил — кто-то выпрямился, кто-то вжался в кресло.

— Добро пожаловать в место, где из вас попытаются сделать воинов, — голос заполнил зал без микрофона. — Получится не у всех. Получится не у большинства.

Кирилл слушал вполуха. Стандартная речь: традиции, честь, три факультета — Боевой, Тактический, Дипломатический. Распределение через месяц. Зимний Турнир для лучших. Всё ожидаемо, всё красиво.

А потом:

— Отдельно. Курсанты внеконкурсного потока.

Двести голов повернулись к последнему ряду. Кирилл сидел один — если не считать Лёху через проход, который втянул голову в плечи за компанию.

— Стипендиальная программа «Равные Возможности» предоставляет полный доступ к лекциям и библиотеке. Ограничения: без права участия в рейтинговых дуэлях, турнирах и клановых клубах — до особого распоряжения куратора.

«До особого распоряжения». Перевожу: «никогда, но мы слишком вежливы, чтобы сказать прямо».

— Куратором внеконкурсного потока назначен мастер Корнеев.

Зал прошелестел. «Сам Корнеев?» «Ранг Гром…» «Зачем ему безродный?»

Кирилл не реагировал. Но внутри отметил: Корнеев — куратор полигона вчера вечером не был. Он наблюдал из окна. Неофициально. А сегодня утром — уже официально назначен.

Совпадение? Или он попросил?

После церемонии — толпа к выходам. Кирилл ждал, пока схлынет.

— Эй. Безгербовый.

Данила Волков. Руки в карманах мундира, лицо — не враждебное. Озадаченное.

— Слышал правила? — спросил он.

— Слух в порядке.

— Ни дуэлей, ни турниров, ни клубов. Ты тут как мебель. Приехал учиться, а тебя не пускают.

— Ты расстроен за меня? Трогательно.

— Я не расстроен. Я… — он поискал слово. — Это тупо. Ты вчера на полигоне показал уровень. А тебя — в угол, к пожарному выходу.

Вчера — «мусор и сумочка». Сегодня — «это тупо». Двенадцать часов — и Волков уже пересматривает позицию. Быстрый. Импульсивный. Но не подлый.

— Волков. Правила есть правила. Я приехал за кашей, помнишь?

— Врёшь ведь.

— Конечно, вру. Но красиво.

Мимо — Артём Чернов с пятёркой. Скользнул взглядом по Кириллу, по Даниле. Молча. Пластырь на скуле блеснул.

— Он запомнил, — тихо сказал Данила, провожая его глазами. — Черновы всегда запоминают.

— Я тоже.

Первое занятие. «Основы управления Ядром», аудитория 7, корпус «Центр». Мягкий пол, поглощающие руны на стенах, тренировочные манекены вдоль периметра. Двадцать курсантов расселись полукругом.

Корнеев появился в девять ноль-ноль. Не вошёл — возник в дверном проёме, будто был частью стены, а потом перестал ею быть.

Среднего роста. Сухой. Жилистый. Седые виски, лицо, покрытое мелкими шрамами — не одним красивым, как у директора, а россыпью, как у человека, которого жизнь кусала часто и с разных сторон. Мундир — тёмный, без наград. И движения — вот что зацепило Кирилла. Каждый шаг точно на месте. Ни одного лишнего жеста. Так двигаются те, кто десятилетиями обтачивал тело в инструмент.

Ядро — ветер. Воздух вокруг куратора подрагивал еле заметно. Ранг Гром, это Кирилл определил ещё вчера из комнаты. Но вблизи — деталь, которую издалека не поймать. Ядро Корнеева было слоистым. Внешний слой — ветер, ровный, предсказуемый. А под ним — что-то ещё. Глубоко, как камень на дне озера.

Что ты прячешь, мастер?

Корнеев остановился в центре полукруга. Обвёл курсантов взглядом — по секунде на каждом. Считывал, оценивал, раскладывал по полочкам.

На Кирилле задержался на четыре.

— Имена мне не нужны, — голос негромкий, хрипловатый, из тех, что не повышаются, а понижаются. — Фамилии — тем более. Здесь вы не наследники, не отпрыски, не надежды рода. Здесь вы — Ядра. Сильные или слабые. Управляемые или нет. Остальное — шелуха.

Тишина. Двадцать аристократов, привыкших к «ваша светлость» и учтивым поклонам, молча переваривали.

— Первое упражнение. Встать. Закрыть глаза. Вытянуть из Ядра нить — тонкую, стабильную. На ладонь. Держать, пока не скажу «хватит».