* * *

Вёрджил появляется сразу после обеда. Джо заканчивает табличную задачу, которая кажется довольно понятной, пусть он её и не понимает. Ноги закинуты на стол, в руке — пакет Quavers из обеденного набора, в ушах — наушники.

На этот раз тот не стучит, и Джо едва не сваливается со стула, пытаясь убрать ноги со стола. Восстановив равновесие, он смотрит на Вёрджила с виноватым видом.

— Мистер Стэнфорт, привет. Не знал, что вы сегодня придёте.

— Есть задание. Не в вашем DailyPlan. Нужно сделать как можно скорее.

— Э, конечно. — Он смотрит на компьютер с выстроенными задачами до конца дня, надеясь, что это новое задание не сильно нарушит расписание. — Что именно?

Вёрджил делает несколько как-то нерешительных шагов в комнату и вынимает из кармана пиджака листок бумаги. Примерно полстраницы A4, вырванные из блокнота — края рваные и лохматые. Он кладёт его на стол Джо лицом вниз, рука на нём.

— У вас в телефоне камера, — говорит он. Это не вопрос.

— Д-да.

— Нужно сфотографировать, что здесь изображено, потом отправить себе по электронной почте, чтобы можно было послать на принтер. Это… — Он машет рукой, подбирая слово. — Облачная система. Вы отправляете и потом входите по карте. Мне нужно десять штук до конца дня. Понятно?

— Конечно.

Вёрджил с облегчением выдыхает, но поднять руку с листка ему, кажется, стоит заметных усилий. Едва он это делает — тут же отступает те три шага к двери, так быстро, что Джо пропустил бы это, моргни он.

— Эм, только… — Джо поднимает руку.

Вёрджил оборачивается, и на долю секунды Джо готов поклясться, что видит в нём панику.

— Да?

— У принтеров же есть функция копирования, верно? — Это был классический промах пожилого человека с техникой, и обычно Джо не стал бы объяснять нелепость просьбы и просто сделал бы, что сказали, — но в поведении Вёрджила было что-то, что его раздражало. — Я могу просто пойти прямо сейчас сделать десять копий, и вы—

— Ни в коем случае, — перебивает тот, — при каких обстоятельствах не копируйте этот лист.

Джо моргает — застигнутый врасплох неожиданной яростью приказа.

— Хорошо.

Вёрджил делает ещё шаг вперёд: всякая нерешительность в его облике сменяется тем, что Джо может расценить только как панику или угрозу.

— Следуйте процедуре, которую я вам описал, до буквы, до конца дня — или ищите другую работу.

— Я… я не хотел—

Вёрджил выходит, дверь закрывается за ним. Джо откидывается на спинку кресла, подносит руку ко лбу и пытается понять, что, чёрт возьми, только что произошло. Вёрджил правда пригрозил ему увольнением? Он имеет право? Да, формально он ещё в испытательном периоде — но разве в этой стране даже крупные корпорации не обязаны соблюдать трудовое законодательство? Неисполнение откровенно странного и до нелепости неэффективного поручения — это вряд ли основание для увольнения.

Но дело было не в этом. Не совсем.

Дело было во всей этой встрече — в странной напряжённости Вёрджила, в том, как внезапно сменилось его настроение, в том, как рука лежала на листке. Тот по-прежнему лежит на столе, перед Джо, и после всего случившегося Джо обнаруживает, что одновременно не хочет его переворачивать — и отчаянно любопытен.

Компьютер пингует.

Добрый день, Джозеф , — бодро всплывает в речевом облачке аватара WellBot. Время послеобеденной отметки. Как прошла первая половина дня?

Джо игнорирует. Он протягивает руку, берёт листок и тянет его к клавиатуре. Медленно — будто тот в любой секунду может вспыхнуть — переворачивает.

Он не знал, чего ожидал, но только не этого. По всей странице от руки нацарапаны цифры и символы, смахивающие на какое-то математическое доказательство. Цифр немного, зато знаки греческого алфавита, скобки, деление, вычитание и ещё что-то непонятное Джо — всё это покрывает страницу, написанное, судя по всему, в лихорадочной спешке.

Что, мать его, это такое?

Он переворачивает листок вверх ногами, потом обратно, пытаясь разобраться. Компьютер пингует.

Есть причина, по которой вы меня игнорируете, Джозеф? Я чем-то вас обидел? Ваше благополучие важно для меня, а отказ от ответа, как правило, не свидетельствует о комфортной и безопасной рабочей среде.

Джо достаёт телефон и наводит его на листок. Освещение неважное, но он выбирает угол так, чтобы тень не падала, а естественный свет из окна бил прямо на него. Прежде чем отправлять куда-либо, он смотрит на снимок в телефоне. Бет — его бывшая однокурсница по общежитию — наверное, знала бы, что это такое. У девушки PhD по астрофизике, и сейчас она работает в какой-то престижной консалтинговой компании. Пожалуй, она — самый умный человек, которого он знает.

Перемотав WhatsApp далеко назад, он находит последнее их общение. Семь лет назад.

Семь лет. Господи.

Компьютер он не трогал, но готов поклясться: когда тот пингует на этот раз, звук громче, чем раньше.

Я ограничу вам доступ к задачам DailyPlan, Джозеф. Очевидно, вас что-то расстроило, и нам с вами стоило бы это разобрать. Я сделаю краткую отметку в вашем Отзыве об испытательном периоде, что вы не выполнили сегодняшние задачи.

Блин. Нет, стоп. Он быстро печатает в ответ.