Джо добирается до комнаты 108, прикладывает карту к замку и открывает дверь.

Он застывает.

В голове он ожидал найти кладовку, заполненную всевозможными канцелярскими принадлежностями: бумагой для принтера, папками, ручками и карандашами. Небольшое пространство, забитое под завязку вещами и пустое от людей.

Вместо этого он стоит на пороге большой, почти пустой комнаты с длинным конференц-столом посередине, окружённым стульями. Во главе стола сидит мужчина с серебристыми волосами в строгом полосатом костюме и в очках с толстой оправой. Он держит папку.

— Мистер Райс, — говорит тот. — Присаживайтесь.

Рот Джо открывается — и не выпускает ни звука. Ещё несколько секунд он просто ошарашенно озирается по сторонам. Жалюзи полуопущены. Солнце, проглядывающее сквозь непрекращающуюся пасмурную серость последних дней, заливает комнату приглушённым светом. Белые стены голые. Остальные стулья не тронуты. Здесь только Джо и этот мужчина — похоже, ждавший его.

— Я… я не… — он запинается. Перед мужчиной — металлическая табличка с именем:

ТОРДАН ЛЛОЙД, ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТ ПО РЕСУРСНОМУ ОБЕСПЕЧЕНИЮ

Мужчина дарит ему натянутую улыбку — одними губами. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Не в силах сделать ничего иного, Джо входит в комнату и опускается на стул с противоположного конца стола — почти десять футов полированного дерева разделяют их. Дверь он намеренно оставляет открытой.

— Простите, что я здесь делаю? Я думал, что это—

— Меня зовут Тордан Ллойд, — говорит тот, указывая на табличку с именем перед собой. Джо невольно думает: имя звучит как выдуманное — хотя, строго говоря, все имена выдуманы. Всё же оно скорее напоминает опечатку настоящего имени, нежели что-то культурно самобытное. — Я здесь, чтобы обсудить ваш вводный период и первые два дня.

— Я не знал, что—

Тордан резко бьёт костяшками по столу — так, что Джо умолкает; удар разрезает комнату, как молния. — У меня есть ряд опасений по поводу вашего поведения.

Почему ты сидишь в комнате, куда меня послали за бумагой для принтера? — хочет заорать Джо. Что вообще происходит?

— Эта встреча — некоторая неожиданность, — удаётся ему произнести.

— Ваше поведение было… — Тордан делает паузу для акцента. — Некоторой неожиданностью.

Джо хмурится.

— Простите, я не—

Тордан снова стучит костяшкой — и одновременно, в одном движении, открывает папку перед собой. — Вчера вы покинули работу на час раньше, чем предусмотрено договором. Верно?

— Я… — Джо запинается. — Я не понимал, что—

— Сегодня вы бродили по зданию с какой-то странной задачей, которой нет в вашем DailyPlan, — из-за чего вы уже катастрофически отстаёте от плановых показателей.

Щёки у Джо горят, в животе скручивается тошнотворный узел.

— Нет, погодите! Мне дал задание непосредственный руководитель. — Голос громче, чем следует, но с этим он ничего не может сделать. — Вы же серьёзно не можете винить меня за то, что я пытаюсь найти бумагу для принтера!

Тордан поднимает брови.

— Бумагу для принтера?

— Да! Вёрджил Стэнфорт пришёл и—

Фраза Джо обрывается — дверь за ним закрывается. Он резко оборачивается: Вёрджил входит в комнату и встаёт слева от Джо.

— Достаточно, — говорит Вёрджил.

Джо смотрит на него снизу вверх.

— Можете, пожалуйста, объяснить этому человеку… — Он указывает на Тордана — но снова фраза обрывается на полуслове. Тордан смотрит на Вёрджила, как на аномалию в пространстве и времени. Он склоняет голову набок, всё лицо перекошено растерянностью — будто он никак не может понять, что тот здесь делает и как это вообще возможно.

— Как вы… — говорит Тордан. Он смотрит в папку, потом снова поднимает взгляд. — Здесь нет… я не…

Вёрджил лезет в карман пиджака и достаёт массивный угловатый пистолет — металлическая поверхность почти поблёскивает в разгорающемся свете.

— Какого хрена? — это всё, на что Джо способен, прежде чем Вёрджил наводит оружие на Тордана и нажимает на курок.

Голова того отдёргивается назад — пуля вонзается в висок, стену позади заливает кровью, — и он обмякает.

Вёрджил убирает оружие в карман пиджака и поворачивается к потрясённому Джо с мрачным выражением.

— Вам нужно идти со мной. Немедленно.

ВНУТРИ ВТОРОЙ ЭКЗЕМПЛЯР — 43 СЕКУНДЫ

Пот стекает со лба, мышцы ломит от невероятного напряжения, удерживающего комнату в равновесии. Он знает, что должен делать, зачем он здесь, — но не знает, сможет ли заставить себя это сделать. Осторожно, с ужасом, он печатает: