Он добирается до двери — но та заперта так многократно, что он не может сообразить, с чего начать.

— Вам нужно убедить WellBot, что у вас всё хорошо, — говорит Вёрджил, и под его тоном чувствуется нарастающая срочность. — У них уйдёт какое-то время, чтобы понять, что вы сделали, — но вы можете это смягчить.

— Что я сделал? — Джо качает головой. — Нет, нет. Я тут ни при чём. И вообще, как я могу с кем-нибудь связаться без телефона?

Вёрджил кивает на старый компьютер.

— Нет, — говорит Джо. — Не буду.

Вёрджил вздыхает, снова достаёт пистолет из кармана пиджака и наводит его прямо на голову Джо. Чудо, что тот не мочится.

— Ладно, хрен с ним! Уберите эту штуку. Я сделаю всё, что вы скажете. Сделаю.

Вёрджил улыбается — но пистолет не убирает. Другой рукой он нажимает большую кнопку на боку машины, и та оживает с гулом, похожим на двигатель на взлёте.

— Я уже настроил всё на ваш профиль. Для общения вам понадобится машинка. Это дико сложная система, но кое-как работает.

К задней части машинки прикреплены провода, соединяющие отдельные клавиши с соседним компьютером. Джо моргает на этот абсурдный самодельный монтаж.

— П-почему? Кажется, это столько лишних шагов.

— Именно, — отвечает Вёрджил и пистолетом указывает Джо встать на колени перед этим устройством. Пол под ним, к счастью, застелен ковром — но он готов поклясться, что чувствует в считанных дюймах от затылка холодное дуло.

На чёрно-белом экране — в мучительно зернистом разрешении — светится сообщение.

Вы в порядке, Джозеф? Я давно не могу с вами связаться.

— Печатайте строго то, что я говорю, — командует Вёрджил.

Почему бы тебе тогда самому не набрать? — не говорит Джо. Не с пистолетом у затылка.

Всё в порядке , — он копирует под диктовку Вёрджила. Были небольшие технические проблемы, но теперь я снова в сети и готовлюсь перейти к следующей задаче дня.

Вы завершили задание по печати для мистера Стэнфорта?

Нет. Я пересмотрел приоритеты рабочего процесса и пришёл к выводу, что это не первоочередная задача.

Кажется, это мудрое решение, Джозеф.

— Ладно, на этом останавливаемся, — говорит Вёрджил — с явным облегчением в голосе. Джо поднимает взгляд и видит, как тот заметно расслабляется — позволяет пистолету опуститься, напряжение вытекает из тела. Он роняет оружие, которое глухо ударяется о пол. Идёт к стене и прислоняется к ней спиной. — Даже если ничего другого, это даёт нам драгоценное время.

Эта смена поведения — и отсутствие оружия — заставляет Джо видеть человека иначе. Вёрджил выглядит чрезвычайно усталым, и на мгновение Джо готов поклясться, что за секунды на его лицо легло ещё лет десять морщин и следов прожитого.

Джо поднимается на ноги, прикидывая — не попытаться ли дотянуться до пистолета, пока есть возможность. Это может быть борьба, а он помнит, как стремительно Вёрджил бросился за телефоном. Он делает маленький шаг к оружию и пытается отвлечь внимание.

— Мистер Стэнфорт, — осторожно начинает Джо. — Что за чёрт вообще происходит?

Вёрджил на мгновение закрывает глаза, делает глубокий вдох, потом выпрямляется.

— Тот человек был ненастоящим, — говорит Вёрджил. — Мужчина… этот… как там его звали?

— Тордан Ллойд.

Вёрджил посмеивается.

— Их серверы перегружаются. Имена перемешиваются. Это хороший знак, думаю. Такая ошибка не проскочила бы пять лет назад. Значит, то, что я делаю, — работает.

— Простите, — говорит Джо, качая головой. Он незаметно делает ещё крошечный шаг к оружию. — Что именно работает?

Вёрджил переходит к стене и смотрит на математику, покрывающую её.

— Это здание — больше чем просто здание. Оно наблюдает за тобой, изолирует тебя, заставляет забывать. Не только тебя — меня тоже. Тот человек был программой безопасности, которая отслеживала меня — я не думаю, что она знала, что именно я, — скорее, отслеживала мои действия — уже какое-то время. Мне нужно было что-то, что её отвлечёт. Заставив систему сосредоточить наблюдение на тебе и соответствующим образом настроить дисциплинарный ответ, я смог застать её врасплох.