Вторую скрипку в оркестре Мариинского театра играл посредственный скрипач Виктор Верстовски. Вечно попадались ему такие партии, что выкинь их из произведения — хуже не будет! Музыканты поговаривали, что свою должность он купил у администрации театра, но не деньгами, а чем-то другим, дурно попахивающим! Дальше слухов дело не шло, но почему-то все женщины в театре презирали бездарного выскочку. Да и вообще по жизни не везло Виктору с женщинами. При этом он вполне мог сойти за столичного ловеласа: бледный, как мел, изящный, как античная статуя, с красиво вылепленными руками, глаза у него были большие, серо-голубые. Казалось, в них отражается серое петербургское небо, но эти глаза не добавляли ему привлекательности, а наоборот! Черные волосы, обильно вившиеся, спадали на высокий лоб. «Венгерская выскочка, потомок Дракулы, причем худший из всех потомков!» — судачили балерины за чашечкой кофе.

«Ни за какие деньги с ним с постель не лягу! — вторила им пышнотелая буфетчица. — Того и гляди эта бледная немочь всю кровь выпьет!»

То, что в горячих объятиях буфетчицы побывал чуть ли не весь театр, знали все, и к ее авторитетному мнению прислушивались. Так или иначе — но в театре Виктора окружала стена презрения, и только Ростик, театральный декоратор и собутыльник, считал себя его другом. Надо сказать, Ростик был полной противоположностью Виктора: круглое лицо, рыжие волосы, рыжие усы и зеленые сальные глаза придавали ему сходство с оборжавшимся сметаной котом.

Виктор был человеком не злобным и мечтательным. На коллег по цеху зла не таил, предпочитая обществу книги. Как-то раз Виктор прочитал роман Бальзака «Шагреневая кожа». Книга настолько потрясла его, что Ростика, единственного друга, про себя он называл по-бальзаковски Ростиньяком.

«Попадись мне служитель тьмы, я бы сумел заключить договор на более выгодных условиях!» — думал он, выпив рюмочку абсента и перечитывая сцену получения шагреневой кожи.

«Условия диктует не тот, кто получает товар!» — улыбнулось ему изображение продавца из антикварной лавки.

«После абсента и не такое покажется!» — Виктор захлопнул книгу и швырнул ее в угол.

Как-то Ростик предложил заглянуть в «Казино Паганини», потому что Виктор еще не облагодетельствовал посещением это заведение.

— Делать мне особенно нечего, но до выдачи жалованья три дня! Денег кот наплакал! — Виктор был не против казино, танцев и выпивки.

— Есть способ играть и не проигрывать! — поделился секретом Ростик. — Останемся при своих и напьемся за счет заведения! У тебя есть костюм?

Сам Ростик одевался так же ярко и неожиданно, как и герои его неплохих рисунков и картин. Трудился Ростик театральным декоратором, но воображал себя гениальным художником.

Тут уже грех было не согласиться. Впрочем, в честь похода в казино на Ростике красовался костюм не первой свежести, но вполне приличный.

«Черт бы побрал эту погоду! Выходили из дома — на небе ни тучки!» — Виктор чувствовал, как струи дождя льются ему за ворот. У Ростика был плащ, но сапоги прохудились и носки противно хлюпали. Он вытирал покрасневший мокрый нос рукой, поминая недобрым словом Петербург и его переменчивую, как женщина, погоду.

— Ничего, — говорил он, — придем, выпьем по рюмке и согреемся!

Когда промокшие друзья подошли к заветной двери, Ростик восторженно завопил:

— Мы вовремя! Сегодня Карлотта будет показывать свой коронный номер! Ты должен это увидеть и услышать!

В помещении было настолько тепло, что от промокших посетителей шел пар.

Чтобы не заболеть, друзья заказали по кружке горячего глинтвейна.

— Говорят, что сам Мефистофель не брезговал глинтвейном! — довольный Ростик улыбался, как кот на завалинке.

— Это точно! — ответил Виктор, чувствуя, как с глотком красного напитка к нему возвращаются тепло и радость жизни.

Друзья объединили скромный капитал и купили поровну фишек.

Виктор ставил на красное, а Ростик на черное. При этом общий капитал оставался неизменным: если проигрывал один, то ту же сумму выигрывал другой, зато победителю за счет заведения подносили рюмочку водочки!

Друзья начали согреваться, как вдруг выпало «зеро» и крупье сгреб их фишки длинной лопаткой. Они остались без денег и настроение у обоих упало, но тут объявили танец Карлотты.

Все, даже заядлые игроки, повернулись лицом к сцене.

Там раскланивалась молодая женщина среднего роста, одетая во фрак и белую манишку. «Очаровательная мадемуазель! Впрочем, для балета крупновата. В кордебалет еще туда-сюда, но в примы не пробьется! И одета совсем не по-балетному!»

Присмотревшись, Виктор заметил на ней зеленый жилет, над которым сияло нечто вроде масонской звезды.