Мудрые спорят. Одни говорят, что Наблюдатель давно забыл о Башнях — его взор устремлен на Круги, где кипит борьба с Червями, а не на мертвые руины во Тьме. Другие — что он видит все, просто ждет и копит силы. Третьи — что некоторые Башни его волей пробуждаются, став маяками, вновь горящими спустя тысячи циклов. Говорят, их огни опять мерцают во тьме и неведомая сила возрождается в самом сердце Башен…

Но это лишь слухи.

Кто осмелится проверить?

— Приветствую тебя в Колонии Альфа, — сказал координатор с лицом и улыбкой Хитрейшего и нашивкой «Олег Рашидов».

Колония Альфа.

— Где… — губы, рот и язык оказались сухими, будто я неделю жевал песок, а голос — сиплым и надтреснутым, — … мои люди?

— В целом… с ними все в порядке, — мне не понравилась заминка во фразе координатора. — Как и ты, они в результате нашей спасательной операции перемещены в Альфу и сейчас находятся в других блоках.

Спасательной операции, о которой я не просил! В памяти всплыли последние мгновения фионтара с синекожим кайр’элисс, появление десантного бота и падающие сверху оперативники Альфы. Ловко и быстро сработали, ничего не скажешь — вот только украли у меня победу, потому что боец Волка был практически повержен. И Фьюри — хороша чертовка — не предупредила, что на самом деле означает «встреча на корабле». Силовой захват и изоляция, вот что — и мой второй пилот, Кристина Фальк, Ледяная Лилия, прекрасно об этом знала. Я тоже догадывался, но не думал, что это будет осуществлено настолько… бесцеремонно.

— А… наш Портал в Либерти?

— Закрыт изнутри, я полагаю.

Скрижаль не открывалась. Рун и Навыков будто никогда не существовало, система Восхождения не откликалась, звездные чувства, ставшие второй натурой, полностью отсутствовали. Мерзкое ощущение — словно ампутировали часть тебя. L-поле или его аналог?

Я не сводил с этого типа глаз.

Олег Рашидов. Один из тех мифических черных комбинезонов, что и должны были организовать, контролировать и управлять процессом колонизации. Высший чин проекта, не считая капитана ковчега и гранд-координатора, если таковой вообще имелся на «Хельге»… И — несомненное альтер эго Хитрейшего. Сходство с одной из его масок было настолько всеобъемлющим, что у меня на мгновение свело скулы.

Что, черт побери, происходит? Как двойник Хранителя Вечности оказался координатором «Космо»? Неужели их шпионы проникли так глубоко, что они даже не скрывают свои личины? Или… это осознание ударило по всей картине мира — или Хитрейший не просто нашел землян в Единстве, а сам был одним из создателей проекта? Он знал с самого начала?! Неужели вся игра, начиная от появления «Хельги», спланирована еще на Земле?

Это не укладывалось в голове.

— Вижу, ты мало что понимаешь. Еще не совсем пришел в себя, — понимающе и очень знакомо улыбнулся Олег Рашидов. — После того коктейля азур-стимуляторов, что бушевал в тебе, — нормально. Ничего страшного, у нас полно времени. У тебя есть вопросы?

— Почему я… связан? — я попытался дернуться, но плотные захваты, державшие запястья, щиколотки, талию и шею позволили лишь чуть-чуть шевельнуться. — Я прибыл сюда как представитель независимого фригольда… Требую немедленно освободить меня!

— Пока — нет, — отказ прозвучал без малейшего колебания. В глазах Рашидова не было жестокости или злорадства — лишь спокойная уверенность. Мне она категорически не понравилась — похоже, этот тип не сомневался в своей правоте, а под этим соусом можно творить все что угодно…

— Почему?

— Есть несколько причин, Сигурд. Основная — мы не закончили твою проверку и идентификацию. Сам ведь знаешь, что ты необычный… колонист, — Рашидов вновь позволил себе улыбнуться, будто пытаясь меня подбодрить в духе «диагноз плохой, но не смертельный». — В тебе есть несколько странностей, которые смущают наших специалистов. Даже, можно сказать, обескураживают. И чем быстрее мы с ними разберемся, тем раньше сможем вернуть тебе свободу. Надеюсь, ты готов нам помочь?

— О чем вы говорите?

— Сигурд, — он сделал паузу, пристально глядя на меня. — Пойми, я тебе — не враг. Скорее, наоборот, мы с тобой ближе, чем ты думаешь. Но я, как и любой здесь, не имею права рисковать безопасностью Колонии. Поэтому давай ты не будешь играть в игры и строить из себя… того, кем ты не являешься. Чем честнее ты будешь, тем быстрее мы закончим с этой… ситуацией.

Я тяжело вздохнул. Значит, опять в роли подозреваемого. Кого теперь во мне пытаются выявить — кел-шпиона, который хочет добраться до Истока? А сам-то Рашидов — не из таких? Судя по отрывочным данным, что постепенно всплывали в памяти, меня уже тщательно просканировали и, кажется, выявили наличие ложного стигмата и когитора… Скай? Кстати, где Скай?