Догадка оказалась верной. Появились жрицы, и выглядели они, мягко говоря, ошарашенными.

– Вы обладаете сокровенными тайнами Хатар! Мы о них столько мечтали, даже не надеясь раскрыть! Поистине, вы не похожи на других мужчин, если сумели постичь эту науку. Да, больше у нас нет сомнений, - проговорила Шенн.

Спет выразилась еще красноречивее. Она подошла к Торпу, молниеносно выхватила кинжалы и подала их ему рукоятками вперед.

– О мужчина, это оружие никогда больше не обратится против тебя. Я спрошу только одно: чем я могу служить властелинам тайн Хатар?

– Прибереги ножики, - сказал лейтенант.
– Нас тут всего трое, остальные мужчины не такие добрые. Что же касается служения… - Он повернулся к Шкоде - тот отряхивал песок с колен.
– Ник, ты у нас специалист. В каком состоянии аппаратура?

– Все не так уж плохо. Приборы целы, аккумуляторы можно перезарядить, если раздобудем жидкое углеводородное топливо. И энергопреобразователь двигателя на вид в порядке. Всего нужнее сейчас инструменты.

Понадобилось много жестов и доступных пониманию слов, и в результате выяснилось, что в инструментальном деле шеллы кое-что смыслят. Работали они, правда, большей частью по дереву и камню, но понемножку и с металлами, в основном с медью и различными сортами бронзы. Они умели изготавливать очень хорошую медную и серебряную проволоку для применения в разнообразных устройствах.

– Вдобавок многие из этих женщин, - добавила Шенн, - трудились на верфях Сияющих.

– Они?
– поразился Торп.
– Шеллы?

– Да, некоторые. Тебя это удивляет?

– Черт с ним, с удивлением, - вмешался Шкода.
– Ты только постарайся, чтобы нам помогли. Опытные судостроители - это же настоящий подарок!

– Вот что мы сейчас сделаем!
– Торпа вдруг осенила счастливая идея.
– И не только ради инструментов!

Спет получила задание и убежала добывать нужные сведения. Вскоре она вернулась и возбужденно доложила: совсем неподалеку от берега несколько опытных корабелок соорудили что-то вроде современной мастерской для нужд рыболовецкого флота.

– Отлично, - ухмыльнулся Торп.
– Ну, ребята, это как раз то, что нам нужно. Пора передохнуть. Ник!
– Он отвел товарищей в сторону.
– Вы с Хэдли возьмите на себя демонтаж, снимите со шлюпки все, что может пригодиться. Спет останется при вас переводчиком. Мы с Шенн отберем женщин, которые побольше смыслят в судостроении. Если только найду что-нибудь похожее на бумагу и карандаш, то выясню о блестящих кораблях все до малейшей детали. Нам известно, что главный источник энергии и двигатели у них действуют на тех же принципах, что и наши, однако наверняка мы чертовски многого не знаем.

Например, чем вегиане компенсируют сверхперегрузки. И на чем основаны их средства связи.

Лейтенант простился с товарищами и вышел на указанную Спет широкую дорогу, разбитую колесами многочисленных подвод. Кто бы ни находился на том конце пути, он привык возить большие грузы.

– Может, здесь измеряют мощность в моковых силах?
– вслух подумал Джереми и хихикнул.

С ним поравнялась Шенн, поглядела искоса.

– Джереми Торп, ты доволен? Поэтому улыбаешься?

– Я люблю, когда дело сдвигается с мертвой точки, когда есть к чему стремиться, - объяснил он.
– Когда появляется надежда, перспектива, шанс. Тебе эти слова о чем-нибудь говорят?

– О да, я понимаю. И когда ты улыбнулся, мне тоже захотелось улыбнуться, тоже захотелось радоваться. Это и есть «черт возьми», да?

Он крепко задумался, даже головой потряс.

– Знаешь, трудно объяснить. Словосочетание не самое подходящее, даже, можно сказать, не словосочетание, а просто звук, позволяющий выразить чувство, слишком сильное для слов. Послушай, Шенн, когда ты была в нашей шлюпке, ты ведь здорово удивилась, да? Ну а теперь, предположим, я скажу, что те приборы у нас - самые маленькие, у них только аварийное предназначение, а на больших кораблях установлены такие же, но в сто раз лучше. Что тогда? И предположим, прежде чем ты ответишь, я добавлю: в мирное время на Земле были устройства, которые передавали огромные картины в цвете и с чистейшим звуком в любую точку планеты, и было их так много, что они стояли почти в каждом доме. Что ты теперь чувствуешь? Найдутся слова, чтобы это выразить?

Она отрицательно покачала головой и глубоко вздохнула:

– Должно быть, у вас поистине чудесный мир, если столь удивительными вещами дано пользоваться даже простым людям. Да, все так, как ты говоришь. У меня нет слов, чтобы передать восхищение.

– Вот то-то. У нас, когда мы в восторге, тоже подчас не хватает слов. Поэтому мы прибегаем к бессмысленным звукам. И ни к чему тебе обращать на них излишнее внимание. Ты лучше вот что скажи: каким образом некоторым шеллам удалось получить специальность судостроителей? Что, Сияющие прилетали на остров рабочих набирать?

– Посмели бы они!
– возмутилась девушка.
– Прежде чем здесь сядет хоть один корабль, мы все погибнем! И жрицы Хатар, и шеллы!

Но тут же с покаянной улыбкой она сменила гнев на легкое смущение и сказала: «Черт!» И объяснила более спокойным тоном:

– Шеллы - люди гордые и честные. Совет старейшин этого племени давным-давно сделал выбор, выбор между самоубийством и достойным выживанием. Теперь раз в год они проводят большие игры и решают, кто наиболее пригоден в рабочие. Победители - их пятьдесят человек - садятся на судно, плывут в Геклон и отдают свой труд Сияющим.