Они поиграли в салочки. Бетани убегала, а Эрек старался приклеить на нее листок. Это его немного успокоило. Потом они стали думать, куда спрятать маму, когда она сбежит.

В четверть двенадцатого друзья вернулись во дворец. Эрек переобулся в Хитрые кроссовки и положил в пакет целый ворох бумажных квадратиков. Он надел брюки и куртку, чтобы защититься от кислотного камня, в карман сунул деревянную руку и карандаш, погладил Волчка и осторожно вытащил из-под кровати зелье.

Он бережно поднял сосуд. Уронишь его, и больше ни белого света, ни мамы не увидеть. Жаль только, не попробовал двигать рукой, когда держишь банку, но теперь было уже поздно.

У входа в западное крыло дремал страж. Рука, сжимавшая пульт, повисла. Рядом никого не было.

— Удачи. Встретимся утром. — Бетани подошла к воину, а Эрек спрятался в тени за углом. Охранник встрепенулся, и девочка засыпала его бестолковыми вопросами вроде: «Когда дворец перевернется на другую сторону?»

Эрек пролез под шнур и бесшумно побежал по коридору. Он решил: если встретит горничную, скажет, что заболел и хочет найти Килроя. Вряд ли служанка поверит в такую глупую выдумку, но вдруг пожалеет его и отпустит?

В кроссовках шаги получались очень мягкие, и зелье в банке не тряслось. На повороте Эрек сбавил скорость, чтобы не взболтать смесь. Кругом не было ни души.

Эрек свернул еще раз и на другом конце длинного коридора увидел Балтазара Грюмзли. Их взгляды встретились. У мальчика волосы встали дыбом.

Сорицатель коршуном метнулся к нему.

Эрек нырнул в первый попавшийся коридор, оттуда — в другой. Хорошо еще, что Грюмзли не слышит его шагов!

Но почему-то Эрек и сам не слышал топота своего преследователя. Может, он слишком далеко? Эрек только одно знал точно: Грюмзли от него не отвяжется. Мальчик выглянул из-за угла. Никого. Он топнул, поднял грохот в другом коридоре и на цыпочках пошел дальше.

Некоторое время все было тихо. И вдруг где-то неподалеку сорицатель прорычал:

— От меня не уйдешь! Поймаю — в порошок сотру!

Эрек юркнул в темную комнату, весь дрожа. До него только сейчас дошло: что, если Грюмзли невидимый?!

Мальчик долго вслушивался в тишину. Наконец он вышел и прокрался обратно. Вот и последний коридор. Эрек выглянул из-за угла. Далеко впереди, спиной к нему, стоял Грюмзли. Мальчик топнул и бросился к портодвери. Только бы его не заметили!

Ручка легко повернулась. Эрек шагнул во тьму. Едва он закрыл дверь, вспыхнули лампы. Он оказался в тесной кабинке. Перед ним, на экране, сияла надпись: «Портодверь. Пароль: 125709». Эрек переписал цифры на бумажку и сунул ее в карман.

Экран разделился на четыре части: белый Алипиум, голубой Акеон, красный Артар и желтое Запределье. Эрек схватил указку и ткнул в Артар. Возникли семь красных табличек: «Северный Америкартар», «Южный Америкартар», «Еврартар», «Азиартар», «Африкартар» и «Антарктар». Он выбрал «Северный Америкартар», и на экране появилась карта.

Эрек нутром чувствовал, что Грюмзли уже близко. Мальчик коснулся точки в середине карты, и ему показали схему королевского дворца. Почти везде стояли пометки «Доступ ограничен». Не было их только в небольшой части первого этажа и подземельях. Эрек выбрал самый нижний уровень, «Подземелья».

Выскочил план без всяких подписей. Эрек опять ткнул указкой в самый его центр. «Доступ ограничен», — сказала табличка. Он потыкал вокруг. Опять безуспешно.

— Если этот мальчишка думает, что ему все можно… — пробормотал за дверью сорицатель.

У Эрека перехватило дыхание. По сравнению с Грюмзли подземные чудовища — просто котята! Он направил указку чуть в сторону от центра и принялся лихорадочно тыкать в разные места. Грюмзли мог ворваться в любую секунду! Наконец на экране проступила надпись: «Вход». Ручка двери щелкнула.

Эрека обдало жаром. Перед ним открылся коридор со стенами из красного камня. На них поблескивала слизь. Воздух наполнял едкий запах. Бетани советовала попробовать несколько дверей, но Грюмзли был слишком близко. В конце концов, чем это место хуже других?

Эрек вошел и закрыл за собой дверь. Несмотря на вонь и ужасную жару, он был просто счастлив, что смог улизнуть от сорицателя. Теперь мальчик оказался на другом конце света… и почти рядом с мамой. Эрек зажал банку под мышкой, в правую руку взял деревянную клешню, а в левую — стопку бумажных квадратиков. Он был вооружен и готов ко всему.

Мальчик пошел вперед, запоминая дорогу. Из красных стен сочилась кислота. Он свернул за угол и едва не наскочил на скелет с ножницами в руке. Сердце ушло в пятки. Эрек подумал, что это разрушитель.

Он боязливо обошел скелет, держа наготове деревянную руку с листочком бумаги. Сердце стучало как бешеное. На стенах пузырилась кислота. От одного ее вида желудок выворачивало наизнанку. Совсем близко на пол с потрескиванием скатилась огромная капля. В стороны разлетелись брызги. Попало и на куртку. Ткань зашипела, дымясь, и на рукаве осталась круглая дырочка.