Координаты доктора Балинского оказались верными, и в рассчитанное время звездолёт вышел в обычный космос рядом с планетной системой Аао. Ротарианин дал команду компьютеру задействовать планетарные двигатели, и звездолёт-подарок Невозвращенцев стал медленно углубляться в систему Аао.

До входа в атмосферу у интернационального экипажа было ещё несколько часов, и Ио уже начала предвкушать избавление от опостылевшего ей дыхательного аппарата, а Айет с Таатиром принялись примерять респираторные устройства, уменьшающие содержание кислорода во вдыхаемом воздухе. Эти приборы передал им перед стартом Мурсили. Молодой Невозвращенец почти не поднимал глаз, но при прощании растрогался и не смог сдержать слёз, от которых Айету стало нехорошо на душе. Слишком уж слёзы Мурсили походили на оплакивание обречённых на верную гибель. Йо даже не подала трёхпалой ладони самцу в капюшоне. Айет и Таатир не менее сухо попрощались с Мурсили, хотя и видели, что Невозвращенец искренне огорчён.

Дыхательный аппарат - вещь страшно неудобная. Это всё равно, что носить две пары брюк одновременно. И если у Айета уже имелся опыт о вставлению в нос различных дыхательных трубок, то Таатир долго вертел головой,постоянно поправляя непривычный прибор и стараясь придать ему максимально удобное положение. Видя мучения Таатира,даже мрачная Ио не выдержала и насмешливо засвистела, а Айет и вовсе захохотал. Таатир было надулся, но потом засмеялся тоже. Некоторое уныние, нашедшее на всех троих после отказа Табарной в помощи, постепенно проходило. И в самом деле, какой смысл волноваться о тех вещах, которые уже нельзя изменить? Именно эта жизнерадостная мысль посетила Айета, пока они смеялись и подмигивали друг другу. Но через несколько минут Ио перестала хлопать крыльями и отвернулась к экранам, на которых уже появилось изображение Аао. Из космоса мир ааонов казался жемчужиной зеленовато-белого цвета, сверкающей на искрящемся звёздами фоне всепоглощающей черноты космического пространства.

Раздался характерный ноющий сигнал, возвестивший, что компьютер переключается на вход в атмосферу. Таатир, Айет и Ио пристегнули ремни, стараясь при этом не кривиться при мыслях о предстоящем входе в слои атмосферы. Корабль начал сложный маневр выхода на орбиту и успешно проделав несколько витков, приблизился к Аао на максимально допустимое расстояние.

– Держитесь, - скривился Таатир, - входим в атмосферу.

Наконец перегрузки отступили, но началась тряска. Таатир громко поблагодарил Великого Сима , когда компьютер включил тормозные двигатели. Ио уже деловито расправляла--крылья, не обращая на тряску ни малейшего внимания. Звездолет находился в нижних слоях атмосферы и вскоре на обзорных экранах появился ааонский океан.. Айет сразу вспомнил, как он кормил ааонских священных рыб, и как сама Мать - Рыба удостоила его своим вниманием.

Вскоре звездолёт стремительно мчался над заснеженными холмами и исполинскими деревьями. Ио страшно разволновалась, поминутно требовала немедленно приземляться, вызывая улыбку Айета и раздражение Таатира. Наконец, вдали показались первые башни Северного Города, а рядом со звездолётом на безопасном расстоянии уже летели крылатые существа. Ио принялась оглушительно свистеть и размахивать крыльями. Айет и Таатир заткнули уши и попросили Ио немного помолчать, тем более, что её всё равно никто не слышит.

– Мы свободно вошли в атмосферу и безо всяких помех подлетаем к городу, - покачал головой Таатир.
– Ну а вдруг мы не хорошие ребята Таатир и Айет, а кровожадные и беспощадные пираты? Кошмар...

– Глядите! Глядите!- засвистела Ио, прыгая возле обзорных экранов.
– Долина Героев!

Гигантские статуи ааонских деятелей и мыслителей во всей красе появились на экранах. Видящий их впервые Таатир восхищённо затряс шевелюрой, а когда он увидел величественную скульптуру Праматери Ей, то и вовсе потерял дар речи.

– Камни Жёлтого Цветка ,- тихо пояснил Айет.

Через несколько минут космический корабль совершил посадку рядом с огромной статуей-домом в виде страстно распростёртого крылья ааона.

– На планете Аао утро, - сообщил Айет, сверяясь с показаниями компьютера.
– Сильный ветер. Мороз. Таатир, одевай дыхательное устройство и шубу, что ради тебя пожертвовал Мурсили.

– Благодарю, пробурчал ротарианин .косясь на радостно свистящую Ио.
– Вот кому праздник!

– Самцы, одевайтесь быстрее -нетерпеливо- свистнула Ио, щелкая клювом.-Долго я вас буду ждать?

– Идём, идём,- Айет подключил респираторное устройство, воткнул в нос дыхательные трубки и облачился длинную, почти до пят, довольно уродливую на вид шубу с трубковидными рукавами.- Эх, с сожалением добавил он, - вот у меня была шуба, так шуба! Ты бы видел ее, Таатир. Из перьев ааонов, натуральная...

– Самцы, быстрее же!
– не выдержала Ио и помчалась к трапу. Айет и Таатир переглянулись и последовали за ааонкой, на ходу поправляя респираторные трубки, от которых страшно чесался нос, и постоянно путаясь в полах своих длинных шуб.

Ио как вихрь вылетела на трап и в порыве радости взмыла в полный кружащимися снежинками воздух. Когда на трапе появились Айет и Таатир, свист возвратившейся на родину ааонки доносился уже откуда-то сбоку.

– Великий Сим, - застучал зубами Таатир, пряча руки в карманы.
– Ну и холод! Ну и ветер! Как они здесь живут вообще?!

– Ненормальные, - согласился Айет, пряча голову в плечи от сильного ветра.

Их встречали. Множество ааонов с криками и свистом парили вокруг .Айет заметил среди них униформообразные жёлтые пояса охраны выборной Матери. Что ж ,отлично .Похоже, всё начальство уже здесь.