Когда Айет, морщась от боли, доедал завтрак, двери тюрьмы раскрылись, и хмурый охранник велел выходить.

– Подожди, я доем, - возразил Айет.

– Заткнись и выходи!
– разозлился охранник, хватаясь за оружие.

Айет покорно вздохнул, поднялся и, хромая, проследовал в коридор, где был встречен целой стайкой детей, радостно выкрикивающих: "Боец, боец! Победитель жуков!"

"Победитель" заулыбался и подмигнул детворе. Конвоир хмуро приказал пошевеливаться. Айет помахал детишкам рукой и зашагал вперёд, чуть прихрамывая и сопровождаемый восхищёнными взглядами жителей цитадели. Заметив эти тенденции, Айет гордо приосанился и важно поинтересовался, куда, собственно, его ведут.

– Тебя купили, - последовал короткий ответ.

– Купили?!
– поразился Айет.
– Как это? Я что вам, чайный сервиз, что ли? Кто меня купил?

– Посланник Заказчиков.

– Какой ещё Посланник?
– спросил Айет уже в лифте.
– Что за Заказчики?

– Увидишь, - проворчал конвоир, нажимая кнопку нужного уровня.
– Скажу лишь, ты произвёл на него впечатление. Кажется, он хочет взять тебя в телохранители для своего босса.

– Да ну?
– протянул Айет, осторожно ощупывая перевязанное плечо.
– И начальник Брамс вот так просто продал меня, такого классного бойца?

– Ну ты и придурок!
– засмеялся пират.
– Да таких как ты, у нас пруд пруди. Любой жук стоит дороже, чем сотня недоносков вроде тебя. Просто Заказчик отвалил за твою шкуру столько бабла, что Бонни отдал тебя, не задумываясь. А Заказчик глупец. Столько деньжищ за такого урода !

– Сам ты урод, - заявил Айет, смекнув, что охранник уже ничего не сможет с ним сделать, как с чужой собственностью.

– Я урод?!
– задохнулся конвоир.
– Ах, ты...

Но тут лифт остановился, и Айет, мерзко ухмыляясь, вышел наружу, о души сожалея, что не встретил по дороге своего друга "овсянщика", чтобы расхохотаться тому в лицо. Озлобленный охранник, яростно вращая глазами, бессильно смотрел в спину торжествующему Айету и скрежетал зубами.

Оказавшись на поверхности планеты, Айет с наслаждением вдохнул полной грудью. Настроение повышалось с каждой секундой, и будущее уже не рисовалось в таком мрачном виде, как раньше. И в самом деле, что может быть страшнее жуков, которых он столь доблестно победил?

– Забирай, - услышал он голос охранника, - теперь он твой!

Айет повернулся и увидел того самого ротарианина, что столь внимательно наблюдал за перипетиями боя с жуками. Конвоир ещё раз яростно стрельнул глазами в сторону Айета и ушёл. Ротарианин медленно приблизился к щурившемуся от солнца Айету и самым внимательным образом осмотрел последнего с головы до ног. Затем обошёл сзади и даже пощупал мускулы.

– Хватит уже тискать, - сморщился Айет.
– У меня ещё не зажили геройские раны.

– Извини, - родниковые глаза внимательно изучали юношу, - я не хотел причинять боль.

Айет вздохнул и перевел глаза на далёкие инфракрасные столбы, за которыми белело беспокойное море долговязых цветов и носились едва различимые точки жуков-антенщиков. Ротарианин хранил молчание.

– Слушай, - не выдержал Айет, - долго будешь на меня пялиться? Это ты меня купил?

– Нет.

– А кто же?

– Заказчики.

С этими словами ротарианин протянул землянину ошейник.

– Убери это от меня!
– отшатнулся Айет.
– Я же не убегу никуда.

– Имя?
– ротарианин отбросил ошейник в сторону.

– Айет Ларса.

– Теперь, Айет Ларса, повтори слово, которое ты сказал мне после боя.

– Слово?
– вздрогнул Айет.

– Именно.

Айет сжал кулаки и повёл плечами. Он всё вспомнил. Зачем же он сказал тогда пароль? Внутренний голос подсказал. Глупости. Внутренних голосов не бывает.

Ротарианин терпеливо ждал. Айет решился.

– Утика, - медленно произнёс он и уставился на собеседника.

– Карфаген, - еле заметно улыбнулся ротарианин.

– Ты - Таатир?!
– воскликнул Айет.
– Но я не...

– Не предполагал встретить меня здесь?
– тихо засмеялся Таатир.

– Да... Я полагал, ты...вы ждёте на Зеро.

– Многое изменилось, - нахмурился связной.
– Что с твоей группой?

– Все погибли, - помрачнел Айет.
– Брамс и его люди проникли на наш корабль под видом наёмных космонавтов. Перебили команду вместе с пассажирами, а потом Кор...

– Кор!
– словно ругательство проговорил ротарианин.

– ...да, Кор. Я получил удар по голове, был принят за мёртвого. Затем бандиты заглушили реактор, отключили энергию и гравитацию. Стал улетучиваться воздух..

– Ну а ты?
– раскрыл глаза Таатир.

– Добрался до скафандров. Хотя всё равно погиб бы от удушья, не появись ааонский звездолёт.

– Существо с крыльями, которое привёз Брамс, и есть ааон?

– Да, её зовут Ио, и она - мой друг, - Айет оглянулся в сторону цитадели.
– Ио по-прежнему в лапах Брамса.