Полюбовавшись на урчащий моторами танк, Айет неожиданно потребовал, чтобы его взяли на разведку в окрестности Северного Города. Таатир также вызвался поучаствовать в столь интересном приключении ,но Айет стал уговаривать его остаться и охранять Выборную Мать, весьма оценившую такой юмор бескрылого чужака. Таатир надулся, сказал, что Айет не имеет права приказывать ему, самому секретному агенту ВР, и призвал Великого Сима немедленно покарать подлого землянина. Выслушав столь добрые пожелания ,Айет перестал смеяться и сказал, что если с ним что-нибудь случится, то дальнейшей обороной уже будет руководить Таатир, и что лететь вдвоём слишком рискованно. Скрепя сердце, ротарианин согласился, но заявил, что в следующий раз полетит именно он.

Когда наступила ночь, и несколько ааонов во главе с Оа уже готовились поднять в воздух устроившегося в своей сети Айета, Таатир пожал на прощение руку юноши и задумчиво произнёс:

– Интересно, как там доктор Балинский? До сих пор не могу понять, почему он меня спас. На сумасшедшего он не похож, значит, у него были на то веские причины...Впрочем, ты, Айет, тоже внешне не похож на сумасшедшего, а на деле псих - психом! Вот Балинский... Может, он просто хочет застраховаться, заручится нашей поддержкой в случае провала? Он даже предлагал мне вызвать подкрепление с Ротара!

– Но Невозвращенцы нас до рации не допустили, - покачал головой Айет.
– А что касается Балинского, я и сам теряюсь в догадках...

Несколько минут спустя Оа и остальные ааоны дружно взмахнули белоснежными крыльями и скрылись в ночной темноте, неся в своих руках металлическую сеть с землянином. Разведчики летели с выключенными фонариками, но Айет не сомневался, что у пиратов имеются датчики живых организмов, которые они конечно же сейчас повключали, так как стали намного бдительнее и больше не позволят ааонам вот так просто подкрасться к ним и взорвать флиттеры и корабли. Следовательно, размышлял Айет, дрожа от холода в своей сети, им придётся проявлять максимальную осторожность. С другой стороны, в лесах и на холмах полно животных, а как известно, животные тоже считаются живыми организмами и весьма успешно отражаются на экранах датчиков движения.

Пару раз разведчики спускались на землю из-за сильного встречного ветра и усиливавшегося снегопада, пережидая непогоду. В таких случаях Айет почти не чувствовал холода, потому что со всех сторон его окружали теплые пушистые тела его крылатых спутников. Когда, к некоторому неудовольствию пригревшегося Айета, ааоны продолжали свой путь, землянин старался поудобней устроиться в сети и, заложив руки в перчатках за укутанную голову, любовался незнакомыми созвездиями, если их не закрывали облака. Когда показывались звёзды, Айет восхищённо ерзал в сети, чем вызывал естественное раздражение Оа, советовавшего ему сидеть тихо и не дёргаться. Айет повиновался и больше не раскачивал сеть, хотя разочарованно свистел носовыми трубками, когда переменчивые облака Аао, гонимые неутомимыми ветрами, снова заслоняли ночное небо.

– Айет Ларса, ты, что, заснул?

Юноша вздрогнул и увидел перед собой лицо Оа.

– Опасно спать на холоде, - заметил ааон, - так замерзнуть недолго...

– Я не спал, - ответил Айет, глядя вниз, где неясно белели сугробы и виднелась темно-белая полоса леса.
– Прилетели уже?

– Да, садимся, - свистнул Оа.
– До Северного Города отсюда всего несколько взмахов крыла. Видишь те холмы? За ними уже первые башни. Мы приземлимся вон там.

– Смотри, фонарик мигнул ,-воскликнул Айет, указывая вниз, где между заснеженными деревьями несколько раз кто-то включил и выключил фонарь.

– Это Ио подаёт нам сигнал.

Вскоре Айет уже стоял по колено в снегу и напряжённо озирался по сторонам, хотя вряд ли что-то можно было разглядеть в окружающей почти кромешной тьме. Он включил фонарик и осветил тёмную стену исполинских деревьев, которыми буквально зарос невысокий холм, на который они приземлились несколько минут назад. Слева и справа тоже деревья. Сзади - склон, похожий на неухоженную горнолыжную трассу. Впереди, за деревьями, начинается небольшой овраг, потом ещё один заснеженный холм, а дальше уже башни начинаются. Айет выключил фонарь и прислушался. Тишина. Лишь обычные лесные шорохи.

Услышав за спиной шум крыльев, Айет резко обернулся и увидел довольное лицо Ио. Ааонка щёлкнула клювом и некоторое время молча наблюдала, как из-за деревьев появляется Оа, а с ним остальные ааоны, в темноте похожие на приведения с крыльями.

– К тебе легко подкрасться, Айет Ларса, - свистнула Ио, - так ведь и без крыльев можно остаться. Впрочем у тебя и так их нет!

– Да, очень легко, - улыбнулся Айет, замечая появление из деревьев напротив ааонов Ио и качая головой при виде двух ааонских отрядов. Если подразделение Ио составляли самки, то прилетевшие вместе с Айетом были сплошь самцы - Ну, как тут дела, красавица ты наша?

– Мы заметили множество бескрылых самцов-захватчиков. Они бродили по окрестным холмам и время от времени стреляли в разные стороны из своего огненного оружия.

– Бродили?
– вздрогнул Айет.
– Но что они делали, в разведку ходили, что ли?

– Странная разведка, - насмешливо захлопала крыльями Ио.
– Если разведчики идут медленно по кругу, постоянно останавливаются и шумят на весь лес, то это уже не разведка, а... С ним, кстати, наш старый знакомый Кор. Самцы, в общем!