Неожиданно раздался шум крыльев. Айет заметил, как справа, в лучах прожекторов мелькнуло белое тело Ио. Там же похолодевший от ужаса землянин заметил несколько теней, метнувшихся за ааонкой с утробным жужжанием. Пока Айет облизывал пересохшие от ветра губы, во флиттер как вихрь ворвалась Ио, а за ней два огромных жука-антенщика с широко раскрытыми челюстями. Айет что-то закричал, упал на спину и открыл огонь. В результате этих геройских действий оба жука были мгновенно убиты, но из ночной темноты появился ещё один и стремительно атаковал несколько оторопевшего Айета. Но Ио мощным ударом белоснежного крыла отправила антенщика обратно за борт. Опомнившийся Айет бросился закрывать двери, но мощный удар по борту флиттера свалил молодого землянина с ног, а Ио упала за борт, потому что ещё один лазерный луч впился прямо в то место, где секунду назад находилась ааонка.

Айет подполз к наполовину закрытым дверям и выглянул. В двух-трёх метрах от флиттера, отчаянно работая крыльями, летела Ио. Почему Таатир так гонит? Ио ведь не успевает! Айет заметил несколько ярких огней, стремительно мчащиеся за ними. Кор и его люди погрузились во флиттер и гонятся за ними! Причём в боевую машину, вооружённую бласт-орудиями, не то что эта древняя развалюха для загородных пикников от Мурсили. Раздалось новое шипение. Айет зажмурился. Словно фейерверк, лазерные лучи потянулись к убегающему флиттеру. Один из них попал в цель. Флиттер затрясло со страшной силой, а Айет убедился, что пиратских летательных аппаратов не один, а несколько. Но тряска позволила Ио подлететь к открытым дверям почти вплотную.

– Давай руку!
– Айет свесился за борт, рискуя свалиться в заросли цветов.
– Давай же...

Таатир снова прибавил ходу. Ротарианин не подозревал, что Ио снова оказалась за бортом, а предупредить его не было никакой возможности: Айет понятия не имел, где находится переговорное устройство, если оно вообще где-нибудь находится. Ио снова стала отставать. Айет проклинал всё на свете и собрался опять бежать к Таатиру с требованием сбавит скорость, как Кор дал новый залп. В этот раз пиратские наводчики прицелились получше, сразу несколько лазерных молний впилось во флиттер, и машина завертелась воздухе как волчок. Именно это позволило выбивавшейся из сил Ио дотянутся рукой до Айета и снова очутиться на борту. Айет захлопнул дверь. Вовремя, потому что Таатир справился с управлением, и флиттер стал резко набирать высоту.

Айет и Ио даже не успели как следует порадоваться, как новые выстрелы бласт-орудий превратили флиттер в настоящее решето. Машина вздрогнула и стала заваливаться на бок. Появился тяжело дышащий Таатир. Родниковые глаза полны ужаса.

– Моторы разбиты, - выпалил ротарианин, - в кабине пилота пожар. Еле выбрался!

– Падаем?
– вопросил Айет, улавливая тот страшный свист, который обычно сопровождает терпящие катастрофу летательные аппараты.

Таатир лишь развел руками и воззвал к Симу. Айет ощутил тяжесть в животе. Свист усилился, флиттер падал вниз как раненая птица. Из кабины пилота понесло гарью. Неужели конец? Удар будет страшным...

Но если Таатир с Айетом уже прощались с жизнью, то ааонка вовсе не собиралась отправляться на тот свет. Ио открыла дверь, и свист стал еще страшнее и пронзительнее.

– Глупые самцы!

С этими обнадёживающими словами Ио подскочила к оторопевшим Айету и Таатиру, схватила бескрылых подмышки и вылетела из падающего в пустоту флиттера.

Когда Айет открыл глаза и отодвинул от них несколько больших белых крыльев, где-то рядом оглушительно бухнул взрыв, яркая вспышка осветила бескрайние белые просторы и рыскавших над ними жуков. В зареве пожара беглецы увидели три больших флиттера, кружащих над местом взрыва. Сделав несколько кругов над дымящимися остатками, белоцветочная эскадрилья, победно завывая моторами, удалилась в темноту.

Мерно помахивая крыльями, среди перьев которых Айет не без удивления обнаружил несколько светящихся фонариков, Ио медленно парила над цветами, крепко прижимая к груди бескрылых самцов с Земли и Ротара.

Зарево пожара ещё долго освещало им путь, и Айет в страхе озирался, ожидая появления жуков.

– Самец Айет Ларса, не дёргайся, а то уроню и тебя скушают жуки.

– Они и так могут нас скушать!
– замогильным голосом сказал Таатир, указывая на несколько черных теней, стремительно несшихся со стороны уже угасающего пожара.
– Прямо в воздухе.

– Идолы Стай!
– вскричала Ио, переходя на более интенсивное маханье крыльями.
– Стреляй же, самец!

– Кор заметит вспышку!
– простонал Таатир.
– Они не успели отлететь далеко.

Но Айет уже выстрелил по жукам, свалив одного. Антенщики моментально разделились и снова стали нагонять Ио. Айет стрелял и стрелял, но жуков как будто становилось больше. Неожиданно Ио резко затормозила и рванулась в сторону. Воздух со свистом вырывался из ее дыхательных трубок. Те несколько жуков, которые преградили ей путь, немедленно присоединились к погоне, оглашая воздух бодрым жужжанием. Вскоре за ними гналось не меньше тридцати монстров, и всё новые и новые отряды антенщиков присоединялись к дикой гонке.

Ио выбивалась из сил. Айет с тревогой прислушивался к ее тяжелому дыханию. Жуки держались на расстоянии, явно опасаясь лазерных лучей, но отставать не собирались. Айет обнаружил, что в обойме осталось всего три заряда. Три заряда против всех жуков планеты! Можно правда уменьшить мощность, и три заряда превратить в шесть, но что толку...

– Тьфу ты!
– в сердцах крикнул Айет.
– На Ротаре и то было лучше!

– Ты воевал на Ротаре?!
– раскрыл рот Таатир.

Айет молчал, наблюдая за жуками.