Скрипнула дверь и показалась Ио, похожая в темноте на ангела с клювом. Айет радостно вздохнул.

– Самец Айет Ларса, пожалуйста, не говори больше на межязыке Стай Аао.

– Почему?
– оскорбился Айет.

– Твоё произношение не просто ужасно, а невероятно ужасно, - Ио огляделась и остановила взгляд жёлтых глаз на нервно сжимающем бластер Таатире.
– Этот длинноволосый самец твой друг, Айет Ларса? Вы непохожи.

– Да, я друг!
– обозлился Таатир.
– И конечно же не похож на землянина, упаси Великий Сим! Я с Ротара. Теряем время, девушка!

Ио расправила крылья и хотела как следует ответить обнаглевшему самцу-ротарианину, но сдержалась, удостоив Таатира взглядом, полным нескрываемого презрения. Айет призвал спорщиков к спокойствию, и ааонка присоединилась к своим спасителям, чтобы вместе с ними начать обратный героический переход до лифта.

Элеватор снова стонал, словно мартовский кот, и беглецы со страхом вслушивались в эти звуки. Но им везло. Ни один нормальный часовой не упустит возможности поспать на посту. Не таращиться же как идиот в пустоту, когда можно обнять бласт-ружьё и подремать часок-другой. Тем более, что вражеского нападения не ожидается ещё как минимум тысячу лет.

Поэтому вся троица благополучно спустилась на первый этаж и выбралась на свежий воздух, где призывно белела дорожка, ведущая к спасительному флиттеру. Инфракрасные столбы мигали маленькими экономными фонарями, слабо освещая передние шеренги белых цветов. Жуков пока не наблюдалось, но из страшных рассказов Таатира Айет знал, что хитрые монстры, никогда не спят и по ночам рыскают в поисках заблудившихся колонистов, самоубийц и дураков.

Когда показался флиттер, и Айет уже собирался победно выдохнуть воздух, начались неприятности. Ио забарабанила пальцем по респираторному ящику на поясе и угрожающе раскрыла клюв.

Рядом с флиттером стояло пятеро вооружённых белоцветочных колонистов. Они подозрительно вглядывались в приближающихся беглецов. Айет сразу вспотел под своим капюшоном. Таатир даже шагу не убавил и уверенно направился прямо к флиттеру, непринуждённо улыбаясь.

– Стой, кто идёт?
– услышали они любимую фразу часовых всех времен и народов.

– Свои, - елейным голосом откликнулся Таатир, кладя куку на рукоятку бластера.

– Свои?
– усомнился один из пяти пиратов, выходя вперед.
– Почему крылатая Ио с вами? Разве Бонни не...

Что именно "Бонни не", Айет так и не узнал, потому что Таатир молниеносным ударом отправил пирата в нокаут. Пока остальные ошеломленно пялились на своего отрубившегося коллегу, Таатир как молния обрушился на них, и через секунду еще три колониста валялись без сознания.

– Чего стоите?!
– выкрикнул ротарианин.
– Помогите же, чтоб вас Сим покарал!

Айет и Ио вняли страстному призыву и обрушили на остававшегося на ногах пирата град ударов руками,

ногами и крыльями. В результате бедняга быстро присоединился к своим товарищам. Интернациональная триада Ротар-Земля-Аао возликовала и уже торжествовала победу, когда за их спинами раздалось шипение, и лазерный луч опалил землю прямо перед ногами Айета, заставив Ио спешно ретироваться в воздух и отлететь в сторону. Айет и Таатир обернулись.

Не меньше десяти пиратов во главе с Кором спешили к полю сражения. Их предводитель снова прицелился, и Таатир, мгновенно оценив обстановку, схватил Айета в охапку и затащил во флиттер.

– Ио!
– вырываясь, кричал Айет.
– Там же Ио!

Смертоносный луч, шипя как подставленная под холодную воду раскаленная сковородка, впился в проём над их головами, заставив их охнуть и повалиться на металлический пол. Таатир выждал секунду, бросил оружие Айету и побежал к креслу пилота.

Показались торжествующие пираты. Впереди всех храбро размахивал бластером Кор. Айет принялся стрелять из своего лазерного пистолета, и прыть бандитов сразу поубавилась при виде вставшей перед ними огненной стены, заставившей их с воплями отпрыгнуть назад, залечь и занять стратегическую оборону.

– Ага!
– Айет показал Кору кулак.
– Получили?!

В этот критический момент Таатир рывком поднял флиттер в воздух. Включив мощные прожекторы, машина взмыла над белыми цветами, оставив Кора и его людей бессильно топать ногами внизу. Айет высунулся из открытой двери и принялся звать Ио. Секунду спустя тело Айета пробрала дрожь. Он услышал зловещее жужжание. Жуки!

– Ио!
– закричал Айет, выставляя бластер.
– Где ты?

– Здесь!
– раздался свист из темноты.

Айет помчался к Таатиру и призвал его немедленно начать кружить в воздухе и не подниматься высоко.

– Возвращайся к дверям, землянин!
– рявкнул Таатир.
– И без тебя знаю, что нужно кружить. Великий Сим! Вали отсюда, жуки могут залететь в открытые двери!!

Задыхаясь, Айет побежал назад. У дверей он плюхнулся на живот и снова стал звать Ио и вглядываться в темноту.