– Нужно атаковать!
– вдруг заявила Выборная Мать, и сотни ааонов столпившиеся вокруг неё, воинственно засвистели.

– Атаковать?
– изумился Айет.
– Вы хоть понимаете, что говорите?

– Понимаем, -услышал Айет голос Ио.
– Самец, нас - тысячи и тысячи, а врагов, уничтожающих наши дома, всего горстка!

– Эта "горстка" вооружена лазерным, плазменным и молекулярным оружием. Вы хоть представляете себе, с чем мы имеем дело? Если атакуем, нас превратят в мясной фарш прямо в воздухе!

– Нас и так уничтожают,изгоняют из собственных башен!
– громко свистнул Оа.
– Проклятые самцы-захватчики хотят всю Аао прибрать к рукам. Да и какая разница, если мне всё равно уготована голодная смерть где-нибудь на этих холмах или в северных пустынях. Враги уничтожают наши селения одно за другим, лишают энергообеспечения и запасов пищи, а те из нас, кто выживет и не погибнет от голода и холода, станут рабами бескрылых пришельцев!

Айет взглянул на задумчивое лицо Таатира и удивился тому, что всегда осторожный ротарианин молчит и не высказывает своего мнения. Затем землянин перевёл взгляд на решительные физиономии вокруг. Айет тяжело вздохнул и, отвернувшись, стал наблюдать, как чёрный дым медленно поднимается к небу и смешивается с первым за сегодняшний день снегом.

– Самец Айет Ларса, неужели ты испугался?
– тихо просвистела Ио.

Айет вскочил с камня, на котором он понуро сидел и сжал кулаки. Ааоны зашумели крыльями и попятились.

– Прости меня, - Ио опустила совиную голову на плечо Оа, - не хотела тебя обидеть.

– Я не обижаюсь,- ответил Айет.
– Просто хочу сказать...будут жертвы, много жертв, если наше нападение провалится. Готовы ли вы к этому? Можете ли вы хотя бы на мгновение представить себе, что такое настоящая война? Хватит ли у вас сил? Не машите крыльями и перестаньте свистеть! Имеете ли вы право подвергать себя столь страшной опасности? На планете Аао - суровый климат, а вас - разумных обитателей - всего несколько миллионов. Для целого мира это так мало...Отдаёте ли вы себе отчёт, что если мы нападём на Брамса, то в порыве ярости пираты могут уничтожить всех вас, никого не пощадить? Или хотите умирать в пустынных снегах на севере, куда вас загонят оккупанты, разбив ваше наступление? Подумайте...Я не могу, я не смею взять на себя такую ответственность...Прошу вас, одумайтесь...

Айет замолчал и оглядел собравшихся, к которым присоединялись всё новые и новые ааоны, со всех сторон летящие к развалинам Южного Города. Айет вдруг почувствовал страшную усталость, но всё же нашёл в себе силы улыбнуться. Да, нелегко быть спасителем целой цивилизации. Вернее, гробовщиком... Айет вздрогнул. Он тоже стал реаниматором? Смешно...

– Твои слова преисполнены мудрости, самец Айет Ларса, - медленно проговорила Выборная Мать, - но я хочу повторить слова самца по имени Оа. Если уж умирать, то куда почётнее пастьсмертб. храбрых, защищая дом и стаю, чем бесславно замерзнуть в пустынных льдах севера. Ты говоришь, многие из нас погибнут... Что ж, чему быть, того не миновать. Мы выкопали оружие, спрятанное Великой Праматерью не для того, чтобы сложить перед захватчиками крылья и безвольно ждать, когда их отрежут! Время жить в мире и время воевать. Мы не так слабы, как представляют себе твои соплеменники. Наши звездолёты в полной сохранности, мы захватили кое-какое оружие...Айет Ларса и ты, Таатир, мы просим вас возглавить Стаи Севера и Юга для нападения на врага. Другого выхода у нас нет. И если Священные Воды и Духи Предков решили обречь нас на гибель и вырождение, то лучше умереть с гордо распростёртыми крыльями!

Невозможно описать словами тот свист и гвалт, которые подняли ааоны, едва выборная Мать закончила свою речь. Айет и Таатир как всегда заткнули уши и долго ещё не могли убрать руки от голов, так как возбуждённая крылатая толпа ещё долго кричала и не могла успокоиться. Когда, наконец, наступила относительная тишина, Айет Ларса вышел вперёд и протянул вперёд руки, словно прося у слушателей помощи и поддержки.

– Я принимаю вашу просьбу, - волнуясь, сказал юноша на межязыке ааонов, - но предупреждаю: шансы на победу очень малы, даже призрачны. Но несмотря ни на что, ваши слова убедили меня в том, что сидеть в лесах и прятаться нет никакого смысла....Я не буду скрывать от вас правды! Скорее всего, главный бандит Бонифаций Брамс, чтоб у него крылья отвалились, решил прочно обосноваться на вашей планете, и если сокровища Масинги не удовлетворят его аппетиты, то залежи платиновых руд, нефть и газ, которыми так богата Аао, всё эти богатства лишь разжигают его алчность...Я уже говорил про шансы. У нас есть один шанс из миллиона, если не из миллиарда. Единственный козырь - неожиданность. Брамс уверен, что ааоны запуганы и не посмеют ничего предпринять, поэтому он уничтожает города, разрушает экономику Аао, чтобы в конце концов добиться полного подчинения всех Стай!

В то время, пока Айет, решительно рубя ладонью воздух и бросая в толпу пламенные взгляды, самозабвенно воскрешал в ааонах патриотические чувства, Таатир скромно стоял в сторонке и качал головой, слушая разглагольствования молодого землянина. Когда Айет, пережидая очередной всплеск восторженного хлопания крыльев, оглянулся на Таатира, то кроме скептицизма и сомнения ничего на лице ротарианина не увидел. Энтузиазм Айета мгновенно угас, словно свеча на ветру, юноша поправил носовые трубки и медленно, но верно спустился с небес на землю.

– Как тебе моя речь?- спросил он смущённо.
– Не слишком позорная?

– Ты хоть сам веришь в то, что говоришь?
– спросил Таатир, наблюдая за толпой.

– Честно говоря, не очень, - признался Айет, - но представь себя на месте ааонов Я лишь ... хотел дать им надежду.

– Призрачную надежду, землянин ,- вздохнул Таатир, - но пожалуй ты прав...Есть шанс, говоришь?

– Таатир, - неожиданно заулыбался Айет, - не забывай, ведь для начальства мы с тобой давным-давно покойники. А теперь у нас появляется прекрасная возможность умереть весело и со славой,

– Это только в книгах умирают со славой, - проворчал Таатир, - а весёлой смерть бывает лишь в умах маньяков.

– Но ааоны всё равно решили атаковать, с нами или без нас. Ты же видишь, отговорить их невозможно, да и правы они, откровенно говоря...А может, бросим всё и улетим? Звездолёт у нас есть.

– Я трусом и предателем не буду!
– вскипел ротарианин.
– Да как ты смеешь...

– Приятно слышать, - вздохнул Айет.
– Кстати, у меня уже имеются кое-какие мысли насчёт нашего безумного налёта на господина Брамса, чтоб он провалился!