— Я думал, тут кишмя кишит монстрами, — настороженно сказал он. — А мы уже час идём — никого. Это нормально?

— Это нормально. Монстры не спавнятся по расписанию. Иногда за день никого не встретишь, а иногда — держись.

— Как в прошлый раз с крабами, — вставила Ольга.

— Про крабов не надо, — попросил я.

Она усмехнулась, но замолчала.

Ещё через полчаса я услышал звук. Лёгкий, едва уловимый — будто кто-то скребётся когтями по камню. Я поднял руку, останавливая группу.

— Тихо. Кто-то впереди. Метрах в ста. Один.

Илья прислушался, но его человеческий слух явно не дотягивал до моего.

— Что за тварь? — шёпотом спросил он.

— Не знаю. Звук лёгкий, будто мелкий зверь. Но на изнанке и мелкие могут быть опасными.

Я осторожно двинулся вперёд, остальные за мной. Через минуту мы свернули за угол, и я наконец увидел источник звука.

Это был скорпион. Но не такой, как те, огромные, которых мы встречали раньше — этот был размером с крупную собаку. Его панцирь отливал тусклым серебром, а хвост с жалом был поднят в боевой стойке. Он явно нас почуял и замер, готовясь к атаке.

— Серебряный скорпион, — прошептал Илья. — Редкость. Панцирь ценится, яд — дороже золота. Но опасный. Быстрый. И жало пробивает даже магическую защиту, если не слишком мощную.

— Ольга, — тихо сказал я. — Приготовься. Илья, страховать. Леонид, стой сзади и не лезь. Смотри и запоминай.

Я сделал шаг вперёд. Скорпион рванул мгновенно — быстрее, чем я ожидал. Я едва успел уйти в сторону, и жало прошло в сантиметре от моего плеча. Тварь развернулась, готовясь ко второму удару.

— Сейчас! — крикнул я, отпрыгивая назад.

Ольга выпустила струю огня. Скорпион попытался уйти, но пламя накрыло его с фланга, заставило замедлиться. Этого мне хватило, чтобы сократить дистанцию и одним точным ударом отрубить хвост с жалом.

Тварь взвизгнула — негромко, но мерзко — и забилась на месте, теряя жизненную силу. Я добил её коротким ударом в голову.

— Всё, — я выпрямился. — Илья, забирай трофеи.

Эксперт нашей команды уже доставал ножи.

— Панцирь целый, — довольно сказал он, осматривая тушу. — Хвост тоже. Яд можно собрать почти весь. Это тысяч на пятьдесят потянет, не меньше. Хороший улов для первого дня.

Леонид стоял чуть поодаль, бледный, но держался. Его меч был наполовину вынут из ножен — парень явно готовился вмешаться, но не понадобилось.

— Учитель, — спросил он, когда мы двинулись дальше. — Вы всегда так… спокойно? Он же мог вас убить.

— Мог, — согласился я. — Но не убил. На изнанке важно не бояться, а просчитывать. Тварь быстрая, но предсказуемая. Я знал, куда она ударит, и подготовился. Ольга знала, куда бить огнём. Илья знал, что панцирь целый. Это опыт.

— Я научусь? — в его голосе была и надежда, и неуверенность.

— Научишься, — твёрдо сказал я. — Если выживешь.

Следующие два часа прошли спокойно. Мы нашли ещё пару скорпионов — помельче, и Илья с азартом принялся за их разделку, объясняя Леониду, какие части ценные, а какие можно оставить монстрам. Парень слушал внимательно, иногда задавая вопросы, и я видел, как постепенно уходит его напряжение.

— … а вот это, — Илья показал на шип на хвосте, — уходит алхимикам. Из него делают противоядие. Если правильно обработать, одна такая штука стоит как корова. Ну, почти.

— А почему мы не берём мясо? — спросил Леонид.

— Невыгодно, — хмыкнул Илья. — Мясо у них жесткое, никто не покупает. Тащить через изнанку ради дешёвой тушёнки — себе дороже. Нам нужны лакомые куски: панцири, яд, жала, редко — внутренности. Остальное пусть местные падальщики жрут.

— Падальщики?

— Ну да, — кивнул я. — На изнанке своя экосистема. Кто-то охотится, кто-то подбирает остатки. Монстры жрут монстров. И, кстати, — я посмотрел на парня, — если когда-нибудь увидишь тварь, которая ест падаль, даже не думай подходить. Голодные они злые и тупые, атакуют без разбора.

— Понял, — Леонид кивнул. — Не подходить.

Мы уже собирались поворачивать обратно, когда я снова услышал звуки. На этот раз — тяжёлые, ритмичные. Будто кто-то огромный перебирал камни, перекатывая их с места на место.

— Стоп, — я замер. — Это не наше. Крупное. И не одно.

— Сколько? — Илья уже достал арбалет.

— Трое. Может, четверо. Тяжёлые. Метрах в двухстах, за следующим поворотом.

— Ящеры? — предположила Ольга.

— По звуку — похоже. Каменные ящеры.