В кабинет к Седову я вошёл минут через десять после короткого разговора в столовой. Начальник уже сидел в своём глубоком кожаном кресле за огромным столом и с тяжёлым выражением лица смотрел на меня.

— Проходите, Громов.

Я прошёл.

— Не стану ходить вокруг да около. Выбрали нас.

Он сделал паузу.

Я вопросительно приподнял бровь. А потом вдруг понял…

— Выбрали нас?! — я сам не понял, что просто повторил фразу Седова.

— Зачем повторять очевидное, — пробурчал начальник. — Да, нас. И от нас требуется специалист, сведущий в кристаллографии. И не только. Нужны компетенции в структурной кристаллографии, физической, органической и неорганической химии.

Он сделал паузу, давая мне переварить услышанное.

— Вы ведь к нам из физхимиков пришли?

Я кивнул, но Седову это было не нужно. Он и так прекрасно знал, откуда я и зачем пришёл. Сам переманил меня несколько лет назад.

— Но почему не Глебов? Или Мануйлов? У них компетенции выше.

Седов сцепил пальцы в замок, откинулся на спинку кресла, пожевал губами.

— У них очки.

— Чего? — я не сдержал удивление.

— У них откорректировано зрение либо они носят очки.

— Это важно?

Я совершенно потерял нить разговора. При чём тут несовершенство зрения?

— Если бы было неважно, я бы этого не сказал, — холодно произнёс Седов. — Оба эти сотрудника, лучшие в своих областях. И да, вам до них далеко, если уж на то пошло. Но третий — вы. И у вас отличное зрение. Так что, предложение моё к вам, а не к ним.

Я замер в ожидании.

— Военные прислали запрос, и я… — Седов кашлянул, — научный совет выдвинул вашу кандидатуру. Если вы согласитесь, то сегодня отправитесь в центр перемещений. Там вам объяснят требования и всё расскажут. Подготовка к экспедиции почти закончена, вы остались последним.

— Если приму предложение? — уточнил я.

Седов взглянул на меня исподлобья, словно не понимал, как от такого можно отказаться. В принципе, он был прав. Стать первых учёным на новой планете — это… это же… Я и сам не знал, что это значит. Такого ещё не было. Наверное, моё имя впишут в историю. Наверное, им назовут какую-нибудь школу или университет… Главное — чтобы не посмертно. А главное — море бабла! Я лишь слышал, что отправляющиеся в экспедицию вояки получали какие-то баснословные суммы ещё до отбытия. Говорят, хватало на пару квартир в центре, и ещё оставалось на машину, отдых, развлечения.

Первая экспедиция прибыла на орбиту всего три недели назад, и вот уже готовят, нет, подготовили вторую. Значит, стало что-то ясно. Поняли вояки, кто нужен, и собираются усилить научную группу.

— Если примете, — подтвердил мои мысли Седов, оборвав цепочку размышлений. — Но, Громов, подумайте сами. Это такой шанс, — сквозь холодность тона, я услышал нотки зависти. Наверное, это был хороший знак. Имел бы возможность, Седов отправился сам. — К тому же, Громов, представьте сколько свободы в изысканиях. Эти научники, работающие на вояк, которых считают учёными, только и могут, что отраву делать, да топливо для ракет… а вы… вы — сила!

Да уж… похвала из уст Седова звучала, как приговор. Да и ракеты, как выяснилось, совершенно не нужны. Так, разве чтобы фейерверки запускать.

— Ну, так как? Уже решили?

Я задумался.

— Чего вам думать? — Седов явно решил усилить нажим. — Вы молоды и холосты. Сколько вам? Двадцать пять? У вас даже котёнка нет, насколько я знаю. И деньги! Не забывайте о награде! Правительство выделило нам специальный грант. Поверьте, слухи о вознаграждении для вояк даже приуменьшают размер денежного довольства. А вам, как узкому и очень ценному, а главное, востребованному специалисту, на счет поступят десятки миллионов! Сможете по возращении не только котят, но гарем жён завести, если захотите… и… примете гражданство другой страны. В нашей, как вы знаете, это запрещено.

Он отчего-то смутился.

Я улыбнулся от такой странной, но явно вдохновенной речи.

Но было кое-что странное… Моё личное дело уже изучили вдоль и поперёк? Хотя чего я ожидал. Военные абы кого не допустят. И пусть нет у меня ни строевой подготовки, ни других боевых навыков, но есть компетенции, которые им нужны. А полёт… что полёт? Даже не полёт — перемещение.

— К чёрту! — я вдруг решился. — Я согласен. Посмотрю, что там на других планетах. Опять же, говорят, серый цвет кожи снова входит в моду. Поработаю на Адском котле с год, посерею, как никто на Земле. Все девчонки после возвращения моими будут.

Говорил я это весело, но Седов не улыбнулся, лишь скривил губы и потянулся к виску.

Как многие пожилые люди, он касался места вживления импланта, начиная работать с ним.

— Собирайте вещи, — через пару секунд бросил он. — Скоро будет машина.

В Центре Перемещения меня тут же взяли в оборот.

Симпатичная бледная девица в короткой серой юбке распорядилась отнести мои вещи в комнату, которую мне выделили на период нахождения в Центре, а именно до начала экспедиции. Рюкзак тут же подхватил бравый солдатик, скинув мне на имплант свой номер и позывной, чтобы я мог найти его, в случае чего, и выяснить, где меня поселили. Хотя времени сидеть в комнате у меня совершенно не было. Те несколько часов, что отпустили мне для подготовки пролетят незаметно.