— И вам доброе утро, уважаемый! — наклонил голову хозяин корабля. — Вирт Дар, капитан. Рядом со мной магистр Кхара Рваный Глаз. Слева Калатиэль Безродная, Дейра Эрис Вархок и Сантая Вирехи.

— Надо ж, эльфа с оркой в одном отсеке, и не ругаются, — хохотнул лоцман. — А ты как же так опростоволосилась-то, малая? Магистр же, а попалась, как дура малолетняя! Опять, небось, за красивым пацаном побегла?..

— Побежала… — неохотно признала орка, снова пойдя пятнами, ей явно было очень неуютно. — Ты уж не ругай меня, дядька Бирк, я и сама себя всю изругала…

— Ох, и дурная ж ты девка! — укоризненно покачал головой тот. — Мы ж тебя похоронили ужо, свечки в храмах за упокой ставили, а она вот. Ты погоди, до тебя еще Хрыг доберется, вот он ужо тебе по заднице надает!

— Ой, мамочки… — пискнула Кхара, вспомнив тяжелую руку старого тролля, который растил ее вместо погибшего отца.

— Ладно, чего уж, иди сюда, обниму тебя, дурная ты недотыкомка, — проворчал лоцман и действительно обнял подавшуюся к нему орку. — Ты ж еще не знаешь, кто у нас щас ректором!

— А кто?

— А вот не скажу! Хочу на морду твою поглядеть, как его узреешь! Думаю, он щас свяжется. Вчерась токо с ним тебя вспоминали!

И действительно, вскоре прозвучал негромкий сигнал, и Кай сообщил, что корабль вызывают из канцелярии ректора Академии. Вирт, тихонько хмыкнув, разрешил, и на новом экране появилось лицо странного чернокожего мужчины, в котором угадывались одновременно темноэльфийские, орочьи и гномьи черты. Он пристально посмотрел по очереди на каждого в рубке и покивал своим мыслям. После чего оскалил частокол игольно-острых зубов и негромко произнес:

— Надо же, не соврали. Жива наша слабая на передок подруга. Это где же ты триста лет пропадала, дорогая?

— И тебе здравствовать, — недовольно проворчала Кхара, изумляясь про себя. — Тимхок, скотина, так это ты новый ректор?! Как?! Ты же…

— Разгильдяй, — со смешком закончил за нее упомянутый. — Ну, так я изменился за многие годы, поумнел немного. А ректором стал после гибели прежнего во время прорыва Хаоса. Так уж вышло, что на меня командование свалилось, а после всего народ меня и выбрал. С тех пор уже больше ста лет сижу в главном кабинете Трехпалой башни. А вот ты где была?! Говори, давай!

Орка вздохнула и рассказала свою грустную историю, часто перебиваемая вопросами смеска Тимхока Радахарта, невероятного даже по меркам Аталана, где, как в плавильном котле, перемешивались народы окружающих реальностей. Его бабушка была наследницей знатного гномьего клана Громовые Молоты, которая, и это, по общему мнению, было чем-то невозможным, забеременела от залетного дроу. С чего вдруг чернокожего красавца потянуло на невысокую и некрасивую гному, никто не знал, но факт оставался фактом. А ее дочь, унаследовавшая независимый характер матери, и вовсе вышла замуж за сына вождя орочьего племени Хмурых Охотников, после чего была официально изгнана из клана. Вот и получился гибрид со взрывным характером. По-своему гениальный, Тимхок стал мастером по шести дисциплинам уже к восемнадцати годам, отличаясь редкой магической силой, острым умом и верностью слову.

Компания из шести ушлых разгильдяев, как их с укоризной называли преподаватели, собралась еще в Академии, на втором году обучения. С тех пор три смеска, гнома, орка и ламия держались вместе и всегда стояли друг за друга. Чего они только ни прошли! Об их приключениях можно было бы написать толстые приключенческие книги, и никто не соскучился бы, читая их. Все стали мастерами, а затем и магистрами, довольно быстро поднимаясь в магической иерархии Аталана. Невзирая на противодействие старых семей, очень не любящих выскочек из простонародья. Но о том, что один из неугомонной шестерки, да еще и самый хулиганистый, станет ректором Академии, фактически монархом Темного Пространства, никто и подумать не мог.

— Искренне благодарю вас, капитан Дар, за спасение моей старой подруги! — наклонил голову ректор. — Мы можем вам чем-то помочь?

— Не за что, так поступил бы любой, — улыбнулся Вирт. — Я прилетел учиться, мне нужно пройти курс академической и пространственной магии, это жизненная необходимость.

— Прости, но, мне думается, не стоит скрывать от ректора, кто ты, — положила ему руку на плечо Кхара. — Поверь, распространяться об этом никто не станет, а вот помогут — это да. К вам отношение здесь особое.

— Думаешь? — покосился на нее он. — Хорошо. Я — Путник Перекрестка. Потерявший память Путник Перекрестка. И для восстановления целостности личности мне необходимо обучиться магии, иначе знания и навыки не вернуть.

— Да как?.. — слегка расширились глаза Тимхока. — Ну ты даешь, подруга, это же надо так уметь влипать в истории. Даже спас тебя не обычный путешественник, а легендарный Путник Перекрестка! Благодарю вас за откровенность, уважаемый. И прошу всех, кто в курсе, дать клятву о неразглашении. Вас это тоже касается, дядюшка Бирк, простите уж. Не всем стоит знать, кто у нас в гостях. Вот уж сюрприз будет для наших заносчивых аристократов, когда они попробуют «варвара» на поединок вызвать…