Внутри расцвёл цветок надежды, дыхание сбилось, волосы взметнулись от резкого движения. Я повернулась — слишком живо. Так как поворачиваются те, кто заранее хочет верить.

Он был ближе, чем в шаге.

Взгляд упёрся в многослойное богато расшитое чёрно-белое одеяние, скользнул вверх по светлым прядям, будто впитавшим лунные блики. Шея. Тонкая жилка на ней. Острый кадык. Губы с улыбкой, но холодной, гладкой, как лёд на зимнем пруду. Высокие скулы, прямой нос…

И глаза.

Абсолютно чёрные. Без зрачков.

Это был не Кай Синхэ.

Это был… демон.

Я даже не успела моргнуть. Чужая рука сомкнулась на горле, пальцы сдавили так, что дыхание оборвалось на полувдохе, а в сердце сжалось от боли и страха. Меня рывком подняли, заставляя привстать на носочки, балансируя на самом краю равновесия. Каждая попытка глотнуть воздух отзывалась мучительной болью, мышцы шеи напряглись до предела, кровь стучала в висках. Длинные, острые когти вдавились в кожу, не прокалывая, но обещая это сделать при малейшем движении. Их холод жёг, как лёд.

В ушах зазвенело, зрение поплыло по краям, но я не могла отвести взгляд от лица демона и от абсолютно чёрных провалов глаз без зрачков. Смотреть в них было как падать в бездну, где нет ничего, кроме вечной тьмы. Ноги задрожали, по спине потекла капля холодного пота.

Дыхание вырывалось хрипами, каждый вдох давался с усилием, во рту пересохло,а язык прилип к нёбу. Горло горело от недостатка воздуха. С пугающей ясностью я поняла: ещё одно движение — моё или его — и когти войдут глубже, проткнут кожу и оборвут жизнь. Конец будет быстрым.

Тёмная ци разлилась по залу, как густой дым. Тело оцепенело, то ли от страха, то ли он от подавляющей мощи.

Демон наклонился и выдохнул прямо лицо.

— Кто это у нас тут такой смелый и глупый?

Голос оказался глубоким, с переливами. И каждое слово словно ложилось внутрь головы. Я попыталась сглотнуть, но ладонь на горле держала так, что воздух проходил едва-едва. Звук вышел жалким, похожим на треньканье ослабшей струны гуциня.

Чужое дыхание коснулось кожи, а нос защекотал запах, вопреки ожиданиям не смердящий, а вполне приятный — влажная земля после первого весеннего дождя, тёмный мёд и едва заметная вишня.

Я упрямо цеплялась взглядом за лицо призванного духа, будто могла заставить его измениться. Будто стоит моргнуть, и чёрные провалы глаз станут человеческими, белые волосы потемнеют, а передо мной окажется Кай Синхэ, великий заклинатель, благородный герой, равный небожителям.

Кай Синхэ…

Его имя было маяком. Если держаться за него, выплывешь, не утонешь в чёрном взгляде, где отражалась безжалостная правда — я.

Такая, какая есть.

Хрупкая, маленькая, беспомощная.

Со слабой духовной силой.

Позор великого рода воинов и заклинателей.

В безжалостном зеркале чёрных глаз явно было видно, что волосы, ещё недавно так тщательно уложенные, сейчас выбились из причёски и ползли по плечам чёрными змеями. Синие глаза блестели от слёз, а лицо своей белизной напоминало лик призрака или неупокоенной души, застрявшей между мирами.

Внутри вспыхнуло что-то горячее, неправильное для страха: обида. На демона, на мир, на то, что даже сейчас, когда я, наконец, рискнула, вышло не то.

— Я… — выдохнула, но он сжал пальцы сильнее, и слово умерло ещё до того, как стало словом.

Демон чуть наклонил голову, словно рассматривая какую-то любопытную диковинку.

— Ради чего? — спросил он почти лениво. — Ради того, чтобы тебя, наконец, заметили? Ради того, чтобы эти важные старики перестали морщить нос, когда ты входишь в главный клановый храм?

Он говорил, а я слышала не его — слышала голоса из прошлого, слишком похожие по интонации: «Шуин, не мешай», «Шуин, не позорь», «Шуин, ты опять…». Меня затрясло. Не от холода — от бессилия.

— Ладно, — сказал он, будто мы с ним обсуждали погоду. — Сам посмотрю. А то этот прелестный ротик сейчас наговорит целую телегу лжи.

Вторая рука поднялась к моему виску. Не спеша. Демон наслаждался тем, что я слежу за каждым когтем, за сокращающимся расстоянием и дрожу от страха.

— Не… — попыталась сказать я. Получилось: «нх…»

Коготь тронул висок, и холод проник в разум, похожий на струи ледяного ручья, заставляя все мысли замереть в слепом ужасе. Где-то в глубине, под кожей, под черепом, где всегда была только я, вдруг зазвучали чужие шаги.