Кристин забрала непривычного дизайна белый прямоугольник, нажала на кнопку переключения в режим обучения, включила. Из динамиков раздались знакомые фразы на тланском. Работает! Она выключила прибор и на радостях крепко обняла инженера:

— Спасибо, Мастер Левин! Вы — настоящий волшебник! Не то, что некоторые, — она отпустила его и ехидно покосилась на Егора, не удержавшись от подколки. — Пять минут, и я пошла.

Поспешила покинуть технический отдел. Настроение начало подниматься, ей не терпелось теперь поэкспериментировать с обновленным лингводекодером и проверить, как работает.

— Ну и как это понимать? Почему моего лучшего и гениального инженера Егора Котова назвали некомпетентным сотрудником?

Кристин удивленно застыла от этой ядовитой фразы Мастера Левина, бесшумно сделала несколько шагов назад по коридору и прижалась к стене, желая послушать продолжение.

— Я просто хотел с ней поближе познакомится. Она мне понравилась. Вы её видели: милашка же, вся такая… трогательная. Думал, потяну время. Поболтаем. Я её как-нибудь уговорю поужинать после смены, а там уж… — Егор с каждой фразой всё больше понижал голос, пока совсем не затих.

Так и представился его поникший вид, подобно нашкодившему коту перед хозяйским тапком. Вот уж точно оправдывает свою фамилию.

— Бестолочь ты по жизни, Егор, — вздохнул Мастер Левин. — Для таких танцев настроение чувствовать надо. Когда уместные такие заигрывания, а когда лучше не начинать.

— Хотите сказать, сейчас они были неуместны?

— А ты сам этого не понял? Сразу же видно: девушка расстроена, у неё что-то серьезное случилось. Да и конкретно этот лингводекодер ей чем-то дорог. Нужно было проявить понимание и сочувствие. А не играть мускулами. Просто помочь девушке в её беде, и как минимум на благодарность можно было рассчитывать.

Кристин улыбнулась, чувство благодарности усилилось. Кто бы мог подумать, что под такой суровой внешностью скрывается столько душевной чуткости. Он ведь с одного взгляда все её метания понял.

— Как это сделали вы? — убито спросил Егор.

— Именно. Прояви ты чуть больше такта и сострадания, эти объятия и искренняя улыбка могли достаться тебе. А теперь поставь себя на её место: у тебя случилась неприятность, ты расстроен и не знаешь, как исправить ситуацию, а в это время кто-то назойливо заигрывает с тобой и вместо конкретной помощи предлагает неприемлемые варианты. Твои чувства?

— Злость и раздражение…

— Вот именно. Ты, как я понял, напугал её потерей всех данных с памяти лингводекодера и почти довёл девушку до паники. Она за несколько минут общения с тобой испытала почти весь спектр отрицательных чувств. Как считаешь, после этого каковы твои шансы пригласить её на ужин?

— Упали до нуля…

— Я бы сказал: ушли в минус.

— Вот я идиот! — простонал Егор, послышался глухой удар.

— Полный, — со вздохом согласился Левин.

Кристин улыбнулась, отлепилась от стены и бесшумно пошла дальше по коридору. А этот Мастер — классный! Как он виртуозно натыкал мордой этого кошака. Вот бы её отец был хоть немного похож на Левина. Мечты, мечты…

Она вздохнула и ускорила шаг. Хотелось быстрей вернуться в свою комнату и проверить все функции лингводекодера, убедиться в его исправности.

***

Следующим днём Кристин примчалась на дальнюю опушку за лесом ещё раньше. Настолько хотелось снова летать, что даже страх перед неизвестной фауной не остановил. И только потом подумала, что зря спешила. Теперь совсем изведется в ожидании. Да и не обещал Треон, что придёт. Тем более они не договаривались встретиться здесь. Но она даже мысли не допустила, что он может не появиться сегодня. Да ещё и летела как на свидание…

Что? Нет-нет-нет, бред. Придет же в голову. Они просто занимаются исследованиями. Вероятно, их уже можно назвать друзьями. Больше ничего такого. Ведь так?

Мотнула головой в надежде вытрясти нелепые мысли. С чего вдруг на ум пришло. Они ведь принадлежат к разным цивилизациям, Треон — инопланетник. Тланы выглядят по-другому, имеют чуждый менталитет и, наверное, генетически несовместимы с людьми. Что-то подобное было бы невозможно между ними. Так что и незачем думать об этом.

Она побрела вдоль опушки.

Лес справа казался однообразным частоколом коричневых метёлок. Изредка мелькали в просветах яркие оранжевые пятна — кусты. Слева простиралась холмистая равнина с редкими вкраплениями слоистых скал. Ветер гонял волны по траве, напоминая прибой, только охристо-медового цвета. Красные горы на горизонте всё так же притягивали взгляд неразгаданным секретом: что придает им такой насыщенный оттенок?

Надо будет как-то добраться до них и посмотреть.

— Мира и долгой жизни, Кристин, — послышалось сзади на тланском, и почти сразу синхронный перевод лингводекодера — работает!