Голос донесся из темноты, низкий и ровный.

Я напряглась, прежде чем обернуться.

Райкер Дейн.

Мне не нужно было видеть его, чтобы понять, что это он.

Он был частью окружения Уилла — тот самый молчаливый человек, который держался в тени на каждом мероприятии, едва произнося хоть слово без особой необходимости. От всех мужчин в Доминион-холле исходила определенная аура, но Райкер? Он нес ее в себе, как заряженное оружие, холодное и острое под поверхностью.

Он шагнул вперед, небрежно прислонившись к одной из колонн патио, скрестив руки на груди. Мягкий свет фонарей едва касался его лица, но я успела уловить очертания волевого подбородка и то, как были расправлены его плечи.

— Мне нужен был воздух, — сказала я, надеясь, что бриз скроет тот факт, что мой пульс участился.

Райкер ответил не сразу. Его взгляд оставался на мне, нечитаемым.

— Уиллу бы не понравилось, что ты здесь одна, — наконец произнес он.

Я слегка наклонила голову. — Ты всегда выполняешь приказы моего брата?

В его глазах мелькнуло что-то похожее на веселье, но исчезло прежде, чем я успела в этом убедиться.

— Я не подчиняюсь приказам, — сказал он. — Но я не даю людям совершать ошибки.

Моя рука сильнее сжала перила, хотя я заставила себя выглядеть спокойно. — И ты думаешь, что я совершаю ошибку?

Его взгляд скользнул мимо меня, в сторону усаженной живой изгородью дорожки, которая исчезала в темноте за садом.

— Никогда не знаешь, кто за тобой наблюдает.

Я сглотнула, внезапно осознав, насколько уединенным казалось патио. Вечеринка внутри находилась всего лишь за стеклянной стеной, но стоять здесь под его пристальным взглядом казалось, что мы находимся гораздо дальше.

Возвращение внутрь было бы самым логичным решением.

И все же я не сдвинулась с места.

Может, это было любопытство — или, возможно, то, как он встал между мной и темнотой, словно и не собирался никого пропускать мимо себя.

Райкер Дейн был именно тем мужчиной, которого я избегала. Бывший солдат спецназа, ставший миллиардером-подрядчиком — полная противоположность всему, во что я верила. Мужчины, с которыми я встречалась, были тихими, гуманитарного склада ума, работали в чистых офисах и жертвовали деньги в фонды глобальной помощи.

Райкер создавал оружие. Райкер играл с полевыми командирами. Райкер вращался в темноте, тогда как я предпочитала танцевать на свету.

И все же, стоя там, пока он смотрел на меня так, будто я была единственной вещью, заслуживающей внимания, я не могла игнорировать это притяжение.

— Расслабься, — сказала я, откидывая волосы на одно плечо. — Я могу за себя постоять.

Его глаза сузились ровно настолько, чтобы напомнить мне истории, рассказанные Уиллом — те, в которых говорилось, что Райкер никогда не позволял никому уйти от драки, если ее начинали.

— Я знаю, — тихо сказал он.

Что-то в его голосе заставило воздух между нами измениться.

Я не была уверена, было ли это предупреждением или приглашением.

Так или иначе, я не отвела взгляд.

И он тоже.

Райкер наконец вышел из тени колонны, и его фигура осветилась мягким золотистым светом фонарей. На нем была черная рубашка на пуговицах по фигуре, с рукавами, закатанными до локтей, демонстрирующими жилистую силу его предплечий. Темные джинсы сидели низко на бедрах, их повседневный крой контрастировал с резкостью, исходившей от него. Каждое его движение было обдуманным, словно весь мир существовал лишь для того, чтобы подстраиваться под него.

Мне пришлось заставить себя дышать нормально. Одно только его присутствие — метр девяносто три сухого мускулистого тела и безоговорочной власти — могло заставить любого почувствовать себя маленьким. Волосы у него были темными и идеально подстриженными, но именно его глаза удерживали меня в заложниках: ледяные и непоколебимые, словно он препарировал каждое слово, которое я еще не произнесла.

И вот я стояла там в своем темно-фиолетовом коктейльном платье, которое казалось слишком тесным в груди и слишком коротким по подолу под его взглядом. Ремешки на туфлях, которые я одолжила у своей соседки по комнате, тоже не слишком помогали мне держать равновесие, особенно сейчас, когда мне казалось, что колени вот-вот подкосятся. Я инстинктивно дернула подол платья, хотя это не помешало его глазам скользнуть вниз на долю секунды. Когда они снова вернулись к моему лицу, в них блеснуло что-то опасное и притягательное.

— Уилл — мой лучший друг, — произнес Райкер, его тон был спокойным, но непреклонным, словно вызов. — Он бы никогда мне не простил, если бы с тобой что-то случилось.

— И ты здесь для того, чтобы убедиться, что этого не произойдет? — Я приподняла бровь, в моем голосе прозвучали нотки дерзости, хотя я не была уверена, кого пытаюсь убедить — его или себя.

— Вроде того, — пробормотал он, его голос был достаточно тих, чтобы у меня по спине пробежали мурашки.

Я позволила пальцам провести по краю своего пустого бокала, пытаясь найти отвлечение. — Уилл слишком опекает меня. Я больше не его проблема.