Я его прекрасно понимал. В мире, где детей отлавливают, как бродячих собак, где свои могут оказаться чужими, где за мелкую монету продают, — в таком мире любое изменение в поведении вызывает подозрение. Особенно если ты — лидер и отвечаешь за всех.

Я слушал и понимал: он умён. Всё грамотно делает. Не просто боец, не просто лидер — стратег. Он не нападал, не угрожал, не давил. Он просто излагал факты, ставя меня в положение, где я должен оправдываться. И если я начну оправдываться — значит, есть что скрывать. Если отвечу агрессией — значит, крыса, которая боится, что её раскроют. Любой мой шаг будет прочитан, любой ответ использован против меня.

Но я играл в эту игру уже очень давно, и правила её помнил отлично.

— Если я черныш, как ты говоришь, — сказал я, глядя ему в глаза, — на хрена мне было Косого из воды вытаскивать? А потом от чёрных уводить?

В котельной повисла тишина. Лишь один тихий шепоток:

— Дело говорит Огрызок.

Кость не обернулся. Он смотрел только на меня.

— Мог и для вида, — сказал он, но в голосе не было прежней уверенности. — В доверие втереться.

Я уже собирался ответить, что для вида я бы притащил только куртку Косого, а не его самого. И рассказал бы, как героически спасал его, но тот всё-таки пошёл ко дну. И в таком случае некому было бы на меня подозрения наводить. И не стояли бы мы сейчас вот так, а просто спокойно легли бы спать. А проснулись бы уже с головой в тумбочке, кому положено. Но…

— Да ладно, Кость, — вдруг сказал кто-то из темноты.

Я повернул голову. Говорил другой парень, постарше, сидевший у соседнего котла. Он был ниже, шире в плечах, с лицом, которое трудно было назвать выразительным — круглое, простое, с широким носом и маленькими глазами. Но в голосе его была спокойная уверенность, которая говорила: здесь его тоже слушают.

— Серьёзно, — продолжил он. — Нормально всё. Огрызок просто зубы, походу, отрастил немного. Чешутся, вот он и точит. Всего-то. Все мы тут на одной стороне. Оставь ты.

Кость посмотрел на него, потом снова на меня. Долго смотрел, не отводя взгляд. Я стоял спокойно. Но напряжение так и висело между нами, и похоже, все его чувствовали.

Наконец Кость кивнул и сказал:

— Ладно. Зубы скаль, да только кусать не надо. Будешь кусать — зубы выбью.

Сказал он это спокойно, без злобы, скорее как констатацию факта. Я кивнул, принимая правила игры.

Кость снова отошёл в тень, опустился на своё место, и я почувствовал, как напряжение в зале спадает.

— Договорились, — ответил я и тоже уселся туда, где сидел. Поближе к огню.

Мне показалось, я даже услышал вздохи облегчения вокруг. Ситуация была на грани, но мне удалось с ней справится. Я тоже медленно выдохнул.

Какое-то время в котельной было тихо. Потом разговоры возобновились, но я чувствовал, что на меня поглядывают иначе. С любопытством, с осторожностью, но без того пренебрежения, которое, должно быть, было раньше.

Я сидел, глядя в огонь, и думал.

Этот Кость — не дурак. Он просто защищает своих. И делает это правильно, по-своему. Если бы я был на его месте, возможно, поступил бы так же. Но всё равно, с ним нужно быть осторожным. Его подозрения могут перерасти в паранойю. Тогда мне придётся не просто. А у меня пока были другие задачи. Для начала нужно больше узнать о том месте, куда я попал.

Ведь я не Огрызок. Я не знаю этого мира, его правил, его законов. Я не знаю, кто такие эти чёрные, куда они забирают детей, что за стена там, за городом. Я не знаю, что за кристаллы собирались продавать те мужики-практики на реке. Я не знаю ничего. Но я не пацан, который будет сидеть на заднице ровно. Меня не устраивает быть здесь беспризорником — отбросом общества.

И… эти дети…

Когда я смотрел на них, думал, какие они побитые жизнью, озлобленные, загнанные. Даже тот же самый Кость… У меня начинало щемить сердце.

Да, и в нашем мире происходит подобное, но здесь… здесь, будто смотришь в кривое зеркало, где отражается самая суть, и она ужасна. Дети живут в заброшенных котельных, их отлавливают, шлют в какие-то дикие земли, где они мрут пачками. И никому до этого нет дела? Что за жуткий мир?

В какой-то момент, когда я говорил с Костью, я ощутил, что где-то внутри есть чужая память. Того, в чьё тело я попал. Но она, похоже, заблокирована. С ней просто так не поговоришь, не позадаешь вопросы. А было бы неплохо. Наверное, Огрызок мог бы многое мне рассказать. Вот только… нет такой возможности. Пока.

Я вздохнул и вдруг почувствовал, что тело моё на пределе. Холод, который я игнорировал всё это время, снова дал о себе знать. Пальцы на ногах я чувствовал, но очень слабо. Руки тоже начинали неметь. В горле першило, и я с трудом подавил кашель.

Надо было спать. Надо было отдыхать. Надо было дожить до завтра.

Я огляделся. Дети сидели у огня. Кто-то уже спал, свернувшись калачиком на застеленном какими-то тряпками бетонном полу. Кто-то тихо переговаривался. Кость, там в тени, затих, и я не знал, спит он или просто караулит свою стаю.