Я сидел, глядя в огонь, и чувствовал, как напряжение сгущается в воздухе. Десять пар глаз смотрели на меня. Десять пар глаз, которые ждали ответа.

А я собрался, сжался, как пружина, готовый действовать, если нужно.

В тишине кто-то кашлянул.

— В смысле — не Огрызок? — спросил голос. Медленный, вкрадчивый. В нём чувствовалась власть и угроза.

Я повернул голову. Говоривший сидел в тени, ближе к стене, но я видел его — старше остальных, лет шестнадцати-семнадцати, с острым лицом и тёмными, цепкими глазами. Он смотрел на меня пристально, изучающее.

— О чем ты, Косой, вообще базаришь?

Тишина в котельной стала такой плотной, что, казалось, произнеси слово, и оно материализуется, повиснет перед лицом округлым облачком пара.

На меня смотрели кто с любопытством, а кто с настороженностью. Но этот взгляд — из полутьмы, от стены — был тяжелым, изучающим, как у следователя, который уже составил обвинение и теперь ждёт только признательных показаний.

Я так и сидел, стараясь не совершать резких движений.

Даже мелкие хищники могут агрессивно отреагировать на резкость. А эти беспризорные дети давно научились быть хищниками в своей среде. Для более крупных представителей вершины пищевой цепочки, они — жертвы. Но внутри своей стаи… тут роли давно поделены и сейчас я видел, что мной заинтересовался вожак.

Я сразу понял: это тот, чьё слово здесь веское. Я таких в своей секции видел не раз. И распознавал сразу. Это не сложно. Просто нужно посмотреть, кто, как и с кем общается. В любом подростковом коллективе рано или поздно появляется лидер. Не тот, кого назначают, а тот, кого признают. Иногда, критерий — сила, иногда — ум, порой — просто характер. Этот, судя по тому, как он сидел в тени, наблюдая за всеми, был именно таким. Он не суетился, не выкрикивал приказы, не демонстрировал власть. Он просто был здесь, и все это знали.

У него мог быть и заместитель, который часто выступал первой скрипкой: наехать, подколоть. Но сейчас… сейчас я чувствовал, что говорит именно вожак. И это значило только одно — его подозрения на мой счёт весьма серьёзны. Из этих предположений мне и следовало действовать.

— Косой, — сказал вожак медленно, не сводя с меня глаз. — Чё такое базаришь?

Косой замялся, поёжился. Похоже, только сейчас понял, что сказал лишнего. Но отступать было поздно.

— Да просто… — он пожал плечами, стараясь говорить небрежно. — Как подменили нашего Огрызка. Сам знаешь, какой он… ну, дурак дураком. Вечно дерганый какой-то. А тут вдруг…

Он запнулся, виновато покосился на меня.

— Ну, говорит — сделай то, сделай это. И в сток полез, и меня за собой потащил, и дыши, говорит так… И уши растирай… и про одежду… Я вообще ничё не понял, отвечаю.

Косой усмехнулся, но в его усмешке не было подвоха. Он действительно не понимал, что натворил. Просто говорил, как есть, бесхитростно, по-детски. Может даже чуть заискивал перед вожаком.

— Наверное, башкой приложился, — добавил Косой, разводя руками и усмехаясь. — Да что-то там щёлкнуло. Дело нехитрое, бывает.

Парень из тени не сводил с меня взгляда. Я буквально чувствовал его тяжесть.

— Эко ты, Огрызок, — сказал он наконец, обратившись ко мне. В голосе его не было угрозы, но и дружелюбия тоже не было. — Герой, молодец. Косого вытащил, от чёрных увёл. Это хорошо.

Он помолчал, словно взвешивая слова.

— Конечно, расти, грубеть нужно. Не то загнёмся мы тут быстро. Только вот… как ты так соображать-то вдруг начал? — в голосе появилась лёгкая, едва заметная насмешка. — Секретом не поделишься?

Я молчал, глядя на него. Я понимал, что происходит. Косой случайно подставил меня, скорее всего, сам того не желая. Для него всё было просто — знакомый пацан вдруг стал вести себя иначе, и он сказал об этом вслух, как о погоде или о том, что сегодня холодно. А для кого-то… для кого-то это был повод задуматься. Похоже, вожак опасается чего-то, и похоже, не напрасно. А мое поведение столь решительно не вписывалось в стандартную картину, что это не могло не насторожить.

Вопрос лишь в том, насколько опасной может быть ситуация. Пока я не понимал к чему клонит вожак, но у меня, как всегда в таких случаях, было два варианта.

Первое, косить под дурочка, и это, похоже, сработало бы. Ведь не зря Косой называл Огрызка дурачком. Второе, перехватывать инициативу и никому ничего не объяснять. Просто стоять на своём и не отступать. Не наезжать ни в коем случае, просто действовать уверенно. И несмотря на то, что первое проще, второе перспективней.

Я не раз видел похожие разборки. Новичков, либо потенциально слабых мальчишек, старались прогнуть. Это нормально — установление иерархии в подростковой группе. Если это не выходило за разумные пределы, я никогда не вмешивался. Но если я видел, что начинали творить жесть… впрочем, здесь другая ситуация. Здесь в роли того, кого хотели прогнуть был я. А я предпочитаю расставлять точки над i сразу.