Я толкнул тяжёлую деревянную створку, и мы выскользнули из душного, пропитанного чужим безумием дома в отрезвляющую прохладу серого утреннего двора.

То, что казалось, сначала бодрит, через пять минут начало забираться под одежду и прихватывать влажную кожу — холод, он не дремал. Не представляю, как Гриша чувствовал себя на морозце в не успевших высохнуть штанах. Надо было начинать двигаться и как можно скорее.

— Идём, — потянул я Гришу за собой.

— Погодь, — Гриша высвободил руку и остановился. — Поясни сперва, как ты с кухаркой этой сговорился? С ней никто договориться не мог. Она нас как цуциков вечно поганым веником гоняла, а тут…

Я пожал плечами.

— Нормальная тётка, — я постарался ответить намеренно грубо, чтобы не подавать виду, что мне приятно слышать хоть и не прямую, но похвалу.

— Не-не-не… — продолжил допытываться Гриша. — Погодь. Я серьёзно. А вдруг сдаст?

— Не сдаст. У нас контракт. Договор, то есть. Я ей дрова, воду, уголь. Она нам немного еды.

Гриша хлопал ресницами и кривил губы, силясь понять, как так вышло. На его лице отражался весь ход мыслей. От недоверия до прикидок, чем чревато такое дело.

— Слушай, уметь разговаривать и договариваться с людьми — это важный навык. Такие связи могут быть очень полезны, — продолжил я.

— Связи полезны, когда ты дружишь с кем-то важным. А тут… какая-то кухарка.

— Э-э-э… нет, не согласен. Вот смотри. Что ваша сумасшедшая бабка делает? Пускает помыться? Иногда. А как не в духе? Того и гляди в Дикие Земли спровадит. А тут — верный способ получить еду. Бабка часто вас подкармливала?

— Не припомню за ней такого, — Гриша почесал затылок и запыхтел.

От этого изо рта его стали вырываться облачка пара, и это вернуло меня к мысли, что пора двигать, иначе примёрзнем тут, пока не потеплеет.

— Вот именно! Ей вообще плевать на еду. Она не понимает, что человек мог не есть пару дней. У неё такое в голове не укладывается. Она, как бы это сказать, видит мир по-своему. Пришёл к ней грязный — значит, надо мыться. А то, что ты голодный — не видно. Сомневаюсь, что и слова она воспримет всерьёз. Сознание у неё… того…

Я покрутил пальцем у виска и взмахнул рукой, показывая, как далеко может улететь поехавшая крыша.

— Так что давай, идём работать.

— Стой! — снова затормозил меня Гриша.

Морозец уже начал пробирать, так что я принялся скакать то на одной ноге, то на другой. Но едва подпрыгнул, как тут же чуть не свалился от резкой боли. Тело противилось движению. Свежие побой тут же дали о себе знать.

Гриша тоже мёрз. Его заледеневшие штаны изредка поскрипывали и казались картонными.

— Что ещё?

— Если мы поработаем на кухарку, то на заставу точняком не успеем. А это… — Гриша задумался. — Кость предъяву кинет за ослушание. С этим строго. Невыполним приказа — считай предупреждение. Тот, кто не слушается, долго в котельниках не ходит. Пинка под зад, и поминай как звали.

Я растирал плечи, щёки и бока. Рёбра болели. Так что действовал я осторожно. Побили нас всё же неслабо. Надо бы понаблюдать и за собой, и за Гришей. Надеюсь, ничего серьёзного, но стоит присмотреться.

— Так чё, Огрызок… — Гриша замялся. — То есть, Глеб… нам надо поспешать. На заставу идти всё же придётся, хоть и страшно.

— Слушай, неужели мы могли предвидеть, что нас поймают в переулке? Изобьют? Нет! В том-то и дело! Жизнь, не всегда подчиняется твоим желаниям. Бывает по-разному. Ведь что главное? Главное — раздобыть еды. И выполнив пару простых поручений, еды мы раздобудем. Марфа обещала дать немного рыбы. Это уже кое-что. Так что надо своей головой думать, а не слепо следовать приказам. Что мы найдём на заставе? Может быть, немного еды, может что-то ещё, но притом, сильно рискуем. Здесь же, у нас стопроцентный шанс получить реальную и съедобную рыбу.

— А если эта кухарка обманет? — Гриша говорил с подозрением, к тому же у него уже начали стучать зубы.

— Зачем бы она тогда мне деньги давала?

— Деньги?! — воскликнул Гриша. Его даже трясти перестало, словно холод отступил в один момент.

Я достал и показал ему мелкую монетку, которую дала мне Марфа на уголь.

— Ну ты чертяка! Ох, ты и жук! — рассмеялся Гриша. — Чего ж сразу не сказал? Это ж деньги! Настоящие! Валим отсюда! К собакам драным эту кухарку! Купим…

— Остановись! — потребовал я, пока мысли Гриши не зашли слишком далеко. — Нельзя так! Пойми, сейчас мы заберём эту мелкую монетку и больше ничего и никогда не получим. Больше нам Марфа не поверит, а при случае ещё и патруль кликнут. Понимаешь? Доверие, оно не просто так строится. Гораздо выгодней сейчас сделать всё, как договорились. Принести воды, дров, угля. И получить чуть меньше. Да, вяленую рыбу, не больше. Зато завтра мы сможем прийти снова и получить ещё задание, выполнить и снова заработать рыбу. Сечёшь?

Гриша пялился на меня, словно не верил своим ушам.

— Кость бы так поступил: хвать деньги и валить!

— А ты уверен, что Кость — самый умный? Согласен с моими доводами, что выгодней иметь деловые отношения, чем воровать?

Гриша снова молчал, думал.

Мы топтались у чёрного хода уже довольно долго, а делать этого не стоило, можно было привлечь ненужное внимание. Особенно если в доме имелись окна, выходящие на внутренний двор.

— Бери и идём, — указал я Грише на то ведро, что мне показала Марфа.