— Спасибо — сказал я твердым голосом, который прозвучал фальшиво.

— Некоторые из вас помнят волшебника Асмуса Крофта, с которым мы объединили усилия в Европе несколько столетий назад — сказал Арно, поправляя наушники и снова садясь — Эверсон Крофт его внук. Я имел удовольствие... как бы это сказать... сотрудничать с ним в последние месяцы. И вот он снова здесь.

Справа от меня седеющий вампир с худощавым лицом гробовщика заинтересованно хмыкнул. Он был похож на существо, которое заманивает детей в переулки обещаниями конфет, а затем, улыбаясь, смотрит в их тускнеющие глаза и душит их. На его щеках появились ямочки.

Я быстро отвел взгляд.

— Разве я не ожидал этого дня, мистер Крофт? — Спросил Арно, сложив пальцы домиком. Прежде чем я успел ответить, он обратился к остальным — Видите ли, когда мы с бедным мальчиком разговаривали в последний раз, я сказал ему, что если мы когда-нибудь встретимся снова, то только потому, что он пришел ко мне — Его взгляд снова встретился с моим — Мистер... Крофт сомневался. К счастью для него, мы прослушивали зашифрованные полицейские частоты, чтобы знать, что он появился у нашего порога.

Вампиры захихикали, давая понять, что им слишком хорошо известна глупость смертных.

— Я также предвидел развитие событий в городе, но мы вернемся к этому чуть позже. Сначала я хочу прояснить одну вещь. Пока мистер Крофт здесь, он находится под моей защитой.

Он произнес эти слова так, словно заявлял о своих правах. Тогда я понял, что костюм, который я надел, был чем-то большим, чем просто сменой чистой одежды. В вампирском обществе это был знак принадлежности.

Я пошевелился, шелковистая ткань внезапно стала душить.

Арно обвел взглядом сидящих за столом. Все вампиры кивнули в знак того, что понимают мои слова, некоторые, казалось, с большей неохотой, чем другие, особенно вампир-гробовщик рядом со мной. По комнате разнеслась резкая энергия. Усиление иерархии?

Когда, наконец, энергия улеглась, взгляд Арно вернулся ко мне. Я прочел в его взгляде: "Не испытывайте меня, мистер Крофт, потому что я единственное, что удерживает их от вашей волшебной крови".

Я кивнул, едва ли осознавая, что делаю это.

— Теперь перейдем к делу — сказал он, отводя от меня взгляд. — Этот день настал, джентльмены. Одной рукой мэрия пытается разорвать финансовые связи, из-за которых город оказался у нас в долгу, а другой пытается вогнать пресловутый кол в нашу грудь.

— За всем этим стоят проклятые оборотни — кипел самый молодой на вид вампир.

— Ну-ну, Дэмиен — сказал Арно — Давай не будем становиться жертвами упрощенного мышления. Да, у оборотней есть своя роль, но здесь задействовано много сил. Выборы, предстоящая финансовая помощь, война со сверхъестественными существами, на самом деле, мы стоим перед лицом настоящей бури. Такой, которая сотрет нас с лица земли, если мы не будем держать себя в руках

— Ты не думаешь, что Пенни проснулась? — Настаивал Дэмиен.

Когда Арно ответил, в его голосе послышалась горячность.

— Пенелопа Лоудер, не наша забота.

Я задумался над вопросом вампира. Поправилась ли Пенни? Была ли она той, кто связал меня с вампирами? Эта мысль мелькнула у меня в голове еще в классе. Мотив, безусловно, был, а именно то, что я чуть не убил ее. А еще была вековая вражда между оборотнями и вампирами, а также более недавняя вражда между Арно и Пенни. Он отверг её как свою пару, и в аду нет ярости…

Но что-то не сходилось.

Возможно, это была мысль о том, что Пенни выйдет из длительной комы и сразу же перейдет в наступление. Кампания такого масштаба потребует времени на планирование и подготовку, и нет никакой уверенности в успехе.

Если только она не была в сознании все это время, подумал я.

Я оглядел сидящих за столом. Могла ли программа уничтожения стать предлогом для более масштабной войны между оборотнями и вампирами?

— И нет, Пенелопа не проснулась — сказал Арно Дэмиену, уничтожая мою идею — Ты думаешь, я настолько глуп, что не отслеживаю ситуацию? Как бы то ни было, волки видят возможность в нашем затруднительном положении. Как и фейри. Нас окружают со всех сторон.

Хотя Арно и упомянул фейри, он, похоже, не подозревал, что они общаются с вампирами.

— Хотите чем-то поделиться, мистер Крофт? — спросил он.

Я не мог думать о фейри, не думая о Кэролайн. Мысль о том, что она, возможно, сыграла какую-то роль в моем предательстве, терзала мое сердце. Тем не менее, инстинкт защитить её сохранялся. Чувствуя, как во мне борются эмоции, Арно приподнял тонкую бровь.

— Нет — тихо сказал я.

— Очень хорошо.

Арно опустил взгляд. Я и не заметил, что в стол у него на коленях была встроена панель управления, пока он не нажал на что-то. Обшитая панелями стена позади него повернулась, превратившись в большой плоский экран. На экране появилось спутниковое изображение нижнего Манхэттена, заставленного небоскребами, его северная граница была обозначена стеной. Я заметил, что улицы за Стеной были расчищены на протяжении нескольких кварталов, и…