Этот звук и удержал меня от того, чтобы выдохнуть на весь зал благословенный, отборный мат. Если что-то ещё тут и работало, то лучше не злить судьбу.

— Честно, я не знаю, как так вышло, — в голове раздался серьёзный голос.

Без насмешки, без привычной ехидцы. Сразу странно.

— Угу, охотно верю, — фыркнул я в пустоту, чувствуя, как осколки шара царапают кожу. Стряхнул их с руки, слыша глухой стук стекла о пол.

Сущность откликнулась коротким скептическим хмыком. Даже видеть её не надо, чтобы представить выражение лица. Ну а что ей ещё остаётся?

Что теперь — мстить мне за то, что не послушал? Тоже вариант. Ещё не хватало, чтобы внутри меня завёлся паразит с обидчивым характером, который в самый нужный момент будет вставлять палки в колёса.

Ладно, здесь моя вина. Не нужно было просить о помощи там, где можно было обойтись своими силами.

— Я серьёзно, — сказала сущность и, на этот раз, она проявилась.

В темноте силуэт вырезался мягким, почти болотным зелёным светом, который был виден естественно только мне.

Чёткие черты, устоявшиеся линии — не просто смазанная тень. Она стояла чуть в стороне от меня, целиком обращённая к Екатерине, и смотрела на девушку так пристально, что я почувствовал холодок исходивший от неё кожей.

И что ты на неё так уставилась?

— Хрень, — выругалась Ксения где-то справа. Звук её голоса в темноте прозвучал ближе, чем есть на самом деле. — Сейчас включу свет, только… Блин, где здесь была панель?..

Я двинулся туда, где слышал её шаги. Воздух в помещении ещё пах раскалённым стеклом. На ощупь нашёл её плечо, отстранился на шаг и щёлкнул пальцами, вызывая маленький язык пламени на ладони. Оранжевый круг света вырвал из мрака кусок стены, блеснул на металлических панелях и бьющемся в конвульсиях куске старой проводки.

— Вот, — я подсветил ей нужный участок, и через пару секунд Ксения уже шарила по стене, отыскивая кнопку.

Панель перезагрузки нашлась довольно быстро. Раз, щелчок, ещё один, короткое мигание ламп — и свет, помигав злым жёлтым глазом, всё-таки вернулся в этот мир.

Я зажмурился, давая глазам привыкнуть.

— Может, я что-то сделал не так? — пробормотал я, переводя взгляд с Ксении на раздробленный шар.

— Нет, — девушка уже вернулась к аппарату, пальцы побежали по сенсору. — Его давно надо было заменить. Так что это в пределах нормы. Сейчас последний скан посмотрю и сделаю вам карту.

Она почти не обращала на нас внимания: всё внимание было обращено к экрану, цифрам, графикам. Что-то шептала себе под нос, то хмуря брови, то наоборот — облегчённо кивая.

— Не понимаю… — выдохнула наконец. — Вроде восьмой уровень ученика, а вроде и выше…

— Давай оставим восьмой, — спокойно произнёс я и, чтобы привлечь её внимание, едва коснулся тыльной стороны её ладони.

Сам же в это время уставился на панель с последними колебаниями энергии. Линии графика плясали так, как в норме быть точно не должно. Накат за накатом, каскад. Неровный, резкий, явно не штатный. Кто же заставил его так дёргаться?

Такой выброс… Кажется, сущность и правда не врала. При всём своём желании и характере она бы просто не пролезла через такие искажения. Я бы точно почувствовал всплеск такой энергии, исходящего из кольца.

Но тогда что, чёрт возьми, это вызвало?

— Вот, прошу вас, — Ксения оторвалась от панели, выдернула из слота свежую блестящую карточку и протянула мне. — Услугу можно будет оплатить в приложении, в любое удобное время. И… — она слегка помедлила, изучающе глянула на меня, — постарайтесь больше не разбивать оборудование.

— Как выйдет, — отозвался я.

Карта знакомо легла в ладонь. Тёплый металл, лёгкая, почти невесомая. Необычный сплав, гнутый, но не ломкий. Её можно было и в огонь, и в воду — и, если верить мелкому шрифту, она это спокойно переживёт. Вся эта информация скучным списком шла по обратной стороне. На лицевой — только главное: имя, фамилия и ранг.

Мне хватило одного взгляда.

Я развернулся и, не слушая уже подробностей, которыми щедро делилась Катерина — что-то насчёт очередей, приложений и скидок постоянным клиентам, — вышел из здания гильдии. Здесь оставаться было нельзя дольше, чем необходимо. Чем дольше стоишь, тем больше шансов, что на тебя что-нибудь навесят: ярлык, обязательства или «надёжное крыло», из-под которого потом не выберешься.

Тем более молодая охотница уже успела взять задание. Оставалось только идти.

— И куда мы теперь? — спросила она, поравнявшись со мной.

— В хозяйственный, — не раздумывая ответил я и свернул в нужную сторону. — Ты ведь взяла задание на гнёзда с моллюсками?

— Да, — тон её сразу стал деловым. — Между прочим, тебе крупно повезло.

Я краем глаза глянул на неё. Судя по выражению лица, дальше последует лекция.

— В этих местах редко появляются твари, которые не из леса, — продолжила Катя, не обманув ожиданий. — А тут ещё и кварцевые пещеры. Вот уж где везение совсем необязательно. Там, если не повезёт, тебя просто размажет о стену.