Если бы не это мнимое противостояние с местным алхимиком-рэкетиром, в гнездо можно было бы и не соваться. Но раз уж я ввязался, назад дороги нет. Придётся заниматься делом.

Не сказать, что это в тягость — развитие тела и навыков ещё никому не вредило, — но шастать по холодным морским пещерам в компании моллюсков-хищников явно не входило в список моих любимых занятий.

Мы дошли до хозяйственного магазина. Колокольчик над дверью звякнул, впуская внутрь запах пыли, дешёвого пластика и чего-то едва уловимо химического.

Я прошёлся вдоль полок, накидывая в корзину пачки соли и коробки соды. Катя шла следом и с каждым новым товаром в моей руке поднимала бровь всё выше.

— Ты что, суп собираешься варить из этого всего? — не выдержала она наконец.

— Вариант, — пожал я плечами. — Только кастрюля взорвётся.

Она вздохнула, но больше не спрашивала.

Это она ещё не видела, что у меня дома творится. Ничего, скоро увидит. Составляющие стекла стоят смешных денег, но вот купить весь список сразу — слишком вызывающе. Лишнее внимание мне сейчас ни к чему.

Особенно, если местный алхимик-рэкетир решит, что я ещё и закупки контролировать ему мешаю. Тогда я точно сойду с ума от этого балагана. Одно дело — запретить где-то продавать редкие реагенты. Другой вопрос — стекло. Стекло он запретил лавочнику продавать. Лавочнику. Продавать.

С такой логикой можно сразу запретить человеку дышать. Хотя, если призадуматься, кто ему тогда деньги носить будет? Умерщвление придурков — удовольствие, конечно, приятное, но для него явно невыгодное.

С покупками мы вернулись в шумный центр. Люди сновали взад-вперёд, торговцы спорили, дети смеялись, сверху кричали птицы. Вся эта суета, запах жареного мяса, пыли и хвои странным образом поднимала из глубины памяти совсем другие картинки.

Я поймал себя на том, что снова думаю о прошлом.

Будто только вчера стоял у козырька лавки в своём городе. Ливень стеной, ветер во все щели, рубаха на мне — истасканная, чужая, на пару размеров больше. Ткань прилипает к коже, мешается, но я цепляюсь за неё, как за броню. Воровал хлеб — как в последний раз. В такие моменты всегда кажется, что последний. Ну-ну.

Бежал босыми ногами по мокрой, скользкой земле, ощущая, как грязь хлюпает между пальцами. Поскользнулся, полетел вперёд, ухнул лицом в лужу, одновременно умудрившись разбить нос об камень. Кровь, вода, грязь — коктейль дня.

Эти воспоминания так плотно вросли в голову, что никуда не деваются. И не должны. Они напоминают, откуда я выбрался и зачем. Да и забывать, по правде, не хочется. На их фоне всё, что было со мной потом, и то, что сделал для меня Учитель, выглядит по-настоящему огромным и бескорыстным. Таким, чем немногие могут похвастаться.

Пока мы шли, Катя болтала о себе. О работе, о рейдах, о том, как гильдия выдаёт задания и как кто-то однажды пытался сдать в приёмку перепуганного, но живого лесного ежа как «особо опасную тварь». Какая-то часть меня слушала, отмечая полезные крупицы. Другая — просто плыла по голосу. Для меня её рассказы стали чем-то вроде фоновой музыки, что делает дорогу короче.

Нужно было успеть домой, разгрузиться от покупок, собрать всё, что понадобится для похода в гнездо. Большую часть арсенала — взрывные зелья, порошки, яд — я сознательно не стал выдавать на витрину у Росса. Слишком заметно. Да и пространство в кольце не резиновое.

Кольцо, как уже стало понятно, имеет свой лимит. Дальше его придётся усиливать — хотя бы до того состояния, чтобы можно было за раз таскать больше зелий и ресурсов. Мысли о том, что мне приходится выбирать между стеклом и боевыми снадобьями, не радовали.

В кармане непривычно завибрировал телефон. Я остановился на секунду, глядя на выпуклый контур через ткань.

Когда-нибудь я привыкну к этим новинкам местного мира. К кнопкам, всплывающим окошкам, уведомлениям, которые лезут ни с того ни с сего. Сейчас каждый сигнал на этом металлическом прямоугольнике одновременно радует и настораживает.

Вытащил.

Первое уведомление — от Бориса. Он закончил с продажей зелий и скинул мне список «пожеланий» от клиентов. Люди, как водится, хотят всего и сразу: подешевле, посильнее и без побочных эффектов. Понято-принято, работа найдётся.

Второе — напоминание оплатить услугу в гильдии охотников. Вот уж что откладывать не стоит. Я сразу оплатил всё до копейки. Не то чтобы я был склонен забывать счета, но чем меньше хвостов, тем лучше. Мне ещё далеко до старика, который всё записывает в тетрадку, но привычка закрывать долги быстро — полезная.

Телефон ещё раз пискнул, выдёргивая меня из потока мыслей. Катя на этот раз посмотрела внимательнее, настороженно.

Похоже, я успею пожалеть, что дал ему номер.

Борис отписался, что направляется в лес пополнить запасы растений. Пара строчек — и список того, что он хотел бы для меня раздобыть. Как говорил Росс, у него ещё есть кое-какие связи в семье: он может достать часть лекарственных трав со скидкой, а заодно поспрашивать про лабораторную посуду.