— Здравствуй, Злата, — улыбнулся я её, обнимая одной рукой.

Второй поддерживал под плечо опирающегося на свою палку-дубалку деда инсайда.

Вслед за мелкой на пороге появился полковник Протопопов с четой Бериславских. Осторожно между взрослыми просочилась и малышка Милослава. Значит, и Морозовы тут.

На перерыв решили собраться местной офицерской столовой. Благо, что и людей в количестве, и места там много, и время свободное.

Весь наш отряд в сборе — раз. Окси — два. Академики Велесов и Вешняков — три. Чета Бериславских со Златой — четыре. Чета Морозовых с Милославой — пять. И Протопопов, как вишенка на торте. Правда, вишенка ростом со шкаф, но это уже технические мелочи.

А подкрепиться и взаправду не помешало бы. Силы из меня высосали как глубинным насосом. Не могу сказать, что чувствовал себя опустошённым, но, определённо, что-нибудь существенное съесть требовалось.

Что и исполнили. Тем паче, что по местному времени как раз случился обед, и ответственные по кухне нашли возможность изыскать запасов пищи на лишний десяток-другой ртов.

Собрались за общим длинным столом негласным размещением: я с отрядом по одну сторону, Ростислав во главе стола, все же прочие — с другой.

Отдельно пришлось потратить пять секунд времени на то, чтобы схватить Лану за шкирку и насильно усадить хвостатую рядом со мной. Даже после команды к общей посадке за стол девушка осталась в стороне и не спешила присоединяться к трапезе. Заминка не осталась незамеченной для остальных, но все, от Милославы до Протопопова, попридержали свои комментарии.

— Так что же, Александр Александрович? — подал голос первым Свят. — Что поведаешь нам сегодня? Как ваши продвижения? Тяжко ли аль ладно?

— Пока на грани допустимого, — пожал плечами я, садясь за своё место. — Пока самое тяжкое, что встретилось по пути — стая айнов голов на тридцать и непреодолимое болото на несколько лётных дней.

— Будете обходить? — поинтересовался светлейший князь Бериславский. — Сколь велика задержка в пути?

В ответ лишь махнул рукой.

— Уже пересекли. Оставили его за спиной и встали на пару дней для отдыха. Особенно он нужен Вете с Катей.

Морозов заинтересованно повёл бровью.

— Это был единственный способ пересечь топи, — пояснил я. — Болото растянулось на сотни километров во все стороны. Конца-края ему не видно было даже с высоты. Даже человек тонул, не говоря уже про тяжёлую самоходку. Ветрана промораживала всё на несколько метров вниз и на десятки вокруг, чтоб её лёд выдерживал наш общий вес. И так приходилось делать каждый час на протяжении нескольких дней. Будто бы этого мало, газоанализатор постоянно сообщал о наличии злокачественных испарений. Тут и Катя нам пришла на помощь, сносила зловредные массы прочь и даруя нам чистый для дыхания воздух. Только позавчера вечером вышли на сухую твёрдую землю и оставили болота позади. Девчонки от усталости вырубились сразу, как только оказались в безопасном месте.

— Александр Александрович не оставил дев без заботы, — будто бы невзначай добавила Ева. — Одарил собственноличными запасами Силы и предоставил отдых для восстановления.

— Как будто что-то экстраординарное сделал… — буркнул «Александр Александрович». — Само собой разумеется. Что ещё в такой ситуации полагается?

— Действительно, — фыркнула Ветрана. — Не каждый муж так о супруге заботится, как воевода наш Александр свет Александрович о своих подчинённых.

Я ненавязчиво перевёл тему разговора в другое русло. Выслушивать восхваления на грани велелепия в воскресенье мне не улыбалось.

— В остальном без существенных происшествий, — проинформировал присутствующих. — Личный состав налицо. Отсутствующих нет. Жалоб на состояние здоровья нет. Полевой быт наладили, начали к нему привыкать. Вчера организовал девчонкам переход в свой мир, там сменили нательное бельё, отстирали одежду и отмылись сами. Чистоту тела блюдём не хуже чистоты души.

— Окромя той стаи айнов более зверей не встретили? — уточнил Святогор.

— Да была пара куриц. Эдакие ящеры с крыльями. Не знаю, как по-вашему их именовать. У себя бы мы их назвали птерозаврами. А так… Тихо, Свят. Да и идём мы не слишком громко. Стараемся вести себя незаметно. Вот к нам и не проявляют интереса.

Ну, да. Сказал, как обухом по башке. С ноги вломиться как к себе домой на поле чужой брани и походя раскидать стаю псин, которые, со слов местных, рвут окружающих на части похлеще приснопамятного Тузика грелки — это «незаметно»? Ну, да, ну, да… Конечно…

Голос подала Алина.

— Но и взаправду, путешествие протекает менее… напряжённо, нежели ожидалось. Мы готовились противостоять зверю, равных которому ещё не знали. До сих пор же нам… удавалось сохранить своё присутствие в тайне.