Я улыбнулся.

— Уже вырос из этого возраста. Да и кому кичиться-то? У нас отряд небольшой, все друг друга знают. Пытаться кому-то что-то доказать… а смысл? Работаем как работаем. А там — война план покажет.

12 мая 2025/12 мая 1855

Селение Чуди Белоглазой

Возвращение в селение чуди белоглазой прошло тихо, мирно и без пыли. Нас, появившихся возле самоходки, поймал взглядом «Бармаглот», неспешно прогуливающийся возле своей, с позволения сказать, «резиденции», в сопровождении двух жриц.

— Явился, не запылился, — констатировал наёмник. — Как жизнь. Как дела?

— Да, как сажа бела, — отмахнулся я. — Смотались рыбчиками туда и обратно. В общих чертах — без существенных происшествий. Уж извиняй, что так резво покинуть пришлось: сверхсрочная задача нарисовалась.

— Понимаю, — кивнул «Бармаглот». — Оперативные вводные — они такие.

Старый ЧВКшник посмотрел на небо, где уже давно стояло в зените светило. Телепортация телепортацией, однако времени в Первоуральске мы провели достаточно.

— Так понимаю, сейчас будете также сверхсрочно убывать? Навёрстывать упущенное?

А что у нас «сейчас»? Понедельник, двенадцатое число. Технически говоря, должны быть «встать на винт» ещё в восемь утра, и к нынешнему полудню покрыть хотя бы две сотни километров. Так-то, да, опять из расписания выбиваемся.

— Придётся, — кивнул в ответ. — Жаль, что так мало погостили. Но за оказанное гостеприимство спасибо.

— Вам спасибо, что навестили, — усмехнулся воин.

Полчаса на сборы (убыли Путями, даже не собрав свои спальные мешки), минут пятнадцать на всякую ритуальную и дипломатическую дичь, открытие портала и возвращение к последней точке, откуда убывали на отдых. На этот раз всё прошло без происшествий: нас, особо, ничем и никак не задерживали.

Отбытие случилось скорым. В этот раз нас не провожали всем селом, не выстраивали почётным караулом аквиллиферов с прапорщиками, не учиняли всенародных гуляний и застолий. Пришли, отметились, и тихо слились восвояси, исполнять поручение Саныча.

А навёрстывать пришлось, да.

Увы, на «птичку» не навесишь закусь ашота: нет у неё «форсажа». Как заявлена максимальная паспортная скорость в полсотни километров в час, так она и есть, плюс-минус погрешность в обе стороны. Нельзя утопить «газ в палас» и резко стать реактивным, как электровеник.

Потому в работу включились сразу же, как только разведали место последнего лагеря: в округе никого живого, никто на нашу стоянку не покусился.

В темпе развернули наземную станцию управления, выставили охранение, подняли «птичку» в небо и на всех парах двинули в направлении востока.

Попутно отметил, что с каждым разом времени на развёртывание нам требуется всё меньше и меньше, что не могло не радовать: и рука набивается, и мы спеваемся как отряд, а ещё на удивление мало помех в округе. До сих пор нам не попадались ни одиночные враждебно настроенные цели, ни групповые. И это было подозрительно.

Даром, что свои наблюдения держал при себе: девчонки уже притёрлись ко мне и научились различать нотки моего настроения.

— Александр Александрович, милый, — осторожно поинтересовалась Ветрана. — Ты сегодня молчаливей обыденного. Никак заимствование Силы тебя ослабило? Неужто хворь какая к тебе подкралась? Здрав ли ты, аль болен?

— Со мной всё нормально, Вет, — отозвался я, ведущий беспилотник с пульта и сидящий на подножке самоходки в очках дополненной реальности. — Спасибо за беспокойство.

Насколько может быть «нормально» с человеком, которого перекрутили через мясорубку и нашинковали в мелкую соломку, расплющив под тридцатитонным прессом. В энергетическом смысле слова, разумеется. Физически я жив-здоров, а вот Силы из меня выкачали преизрядно. Иначе старика Берислава было не спасти.

Но моё состояние было вызвано другим.

— Каждый первый, не считая каждого второго, зачехлял мне, будто за Уралом айнов — пруд пруди. Куда ни плюнь, в одного из них попадёшь. Мол, их тут стай целые стада, и вообще не протолкнуться. По факту же, мы уже перешагнули рубеж в две тысячи вёрст, и встретили всего одну стаю плешивых собак, которую и раскидали, походя. Не сходится.

— Мы обсуждали это с моим отцом, — подтвердила Алина. — «Мастер» высказал ряд предположений, чем такое явление может быть обусловлено. Однако же…

— Зришь в корень, Лин, — согласился я. — Миграция, нехватка пищи, поиск новый угодий… да, это всё свойственно живым существам. Если айны — звери (а они, всё-таки, звери, хоть и аномальные), то им вся статья уподобиться собратьям по природе. Правда, я не стал говорить этого при твоих родителях, но есть ещё одна причина, почему мы их не встречаем.