Его голос оставался спокойным, но в последних двух словах сквозило легкое раздражение. Скорее предупреждение, чем явный вызов. По моим конечностям пробежало покалывание.

Эксперименты. Разве нам их было мало?

Однако Андреас не выглядел обеспокоенным. Думаю, не последнюю роль играло то, что на этот раз у нас был выбор.

Джейкоб ничего не ответил, и Роллик жестом велел нам разойтись.

– Все, кыш. В разные стороны.

Как и вчера, мне не хотелось далеко уходить от остальных, но я заставил себя обойти фургон, а затем двинулся вдоль бетонной стены подземной парковки.

И вообще, насколько эффективен такой эксперимент? Мы же знали, что приятели Роллика не причинят нам реального вреда.

Я вспомнил головорезов, которые окружили Риву на том складе. Ладно, возможно, на самом деле мы не могли быть в этом уверены.

Едва эта мысль промелькнула у меня в голове, как прямо из ниоткуда возникла огромная фигура – даже больше, чем я сам. Огромная рука потянулась в мою сторону, будто собираясь ударить меня по лицу.

От неожиданности я зарычал и отступил на шаг назад. По венам прокатилась волна адреналина. На шее и плечах начала расти шерсть, а лицо вытянулось вперед, превращаясь в клыкастую морду.

Здоровенный зеленокожий чувак, который вроде как на меня напал, просто опустил руку и ехидно ухмыльнулся.

– Идея была в том, чтобы не реагировать, – проворчал он.

Я скорчил гримасу, отчего мои волчьи губы растянулись в оскале. Сосредоточившись, я оттеснил свою звериную натуру.

Челюсть ныла из-за резкого перевоплощения. Расправив плечи, я вгляделся в фигуру перед собой, гадая, как бы он себя назвал – огром, троллем или еще кем-нибудь, о ком я никогда даже не слышал.

– Мне показалось, что ты собирался меня ударить, – пробормотал я, понимая, что это слабое оправдание. Босс этого парня – или кем ему там приходился Роллик – всего несколько минут назад предупредил меня о том, как будет проходить проверка.

Сурового Зеленого Гиганта, похоже, не смутило мое оправдание. Он пожал плечами и жестом велел идти дальше.

– В следующий раз постарайся получше.

Следующая теневая, которая передо мной возникла, выглядела совсем не пугающе. Это была та кокетка с внешностью юной девушки, которую мы видели в прошлый раз.

Но она, взмахивая своими светлыми локонами, парила прямо в воздухе, и ее колено уже приблизилось к моему лицу, так что у меня снова подскочил пульс. Не успел я опомниться, как во второй раз перевоплотился в волка.

Когда она, топнув ногами, опустилась на землю, я зарычал и взял свою волчью натуру под контроль. Этот «тест» только и делал, что выводил меня из себя.

Девушка… суккуб? – не важно – с застенчивой улыбкой склонила голову набок.

– Для меня большая честь, если ты считаешь, что для победы надо мной требуется зверь.

Я хмуро на нее уставился.

– Ничего не мог с собой поделать.

Она смотрела на меня с любопытством.

– Тебе же это не нравится, да? Вот так меняться?

– А что тут может нравиться?

– Это делает тебя могущественным.

Она усмехнулась:

– Просто для сведения. Исходя из моего опыта, пытаясь избежать того, чего на самом деле хочет твое тело, ты лишь добьешься, что в какой-то момент желание вырвется наружу с такой силой, что с этим ничего нельзя будет поделать.

Она снова исчезла из виду, оставив меня хмуро смотреть на то место, где она только что стояла.

Возможно ли, что в этом была доля правды? Я так сильно боролся с человеком-волком, что мне становилось все труднее его контролировать?

Стоило ли мне принять, что иногда придется перевоплощаться? Принять хотя бы частичную трансформацию как неизбежность и как инструмент, который я хотел бы держать в рукаве до тех пор, пока он не станет жизненно необходимым?

Проходя по парковке, я обратился глубоко внутрь себя, к тем частям, которые активизируются при перевоплощении. Я чувствовал очертания чудовищного лица, вырисовывающегося за моим собственным.

Мысль о такой перспективе пронзила мои мышцы и проникла под кожу. Я был готов. Готов сделать все возможное, чтобы противостоять угрозе, – но только тогда, когда это действительно понадобится.

И все же я был настолько не в восторге от этой идеи, что скручивало живот. Но когда стройная электрическая женщина, Синдер, выпрыгнула на меня из тени, осыпая градом искр, я изменился и вполовину не так сильно, как до этого.

Высвободились клыки, из-под кожи появилась пара клочков шерсти. Но мое лицо осталось почти полностью человеческим.