Меня монстр отпускать не собирался и лихорадочно давил на артефакт вызова, явно намекая, что уже подготовил список новых пыток на сегодня.

Вот только я не собиралась являться в таком виде. Радовать его и коротыша ещё и заплаканным лицом — увольте.

Так или иначе — чудище будет рычать.

Успокоившись, я, по крайней мере, встречу его недовольство с тем же холодно-ехидным видом, что и все прошедшие дни.

— Ты молодец, Юля. Другая после такого убежала бы с рыданиями, — успокаивала меня ведьма, подталкивая стакан.

Я знала, что она права. Просто устала играть в невинную овечку, позволяя этим снобам вытирать о себя ноги.

Тут у женщин совсем другое воспитание — они привыкли ощущать себя хуже и ниже мужчин.

Я же никогда прежде не чувствовала себя настолько потерянной и беззащитной, как этим утром.

— Никого другого они так не опозорили. Ладно Арсо – он гад ползучий. Но никто из них даже не намекнул. Фердинанд или Рамон… они должны были мне помочь, раз уж втянули в свои игры аристократов. Достаточно было мимолетного движения пальцем. Просто указать на нож, — причитала я, потягивая горькую настойку.

Моника даже не стала спорить — вздохнула и поправила свою идеальную прическу.

“Могли — но не стали”, — читалось по ее лицу.

Отдали меня на расправу Арсо и ещё и добили в конце.

Таков удел тех, кто не наделен властью. Таков мир высокомерных мужчин.

Моника медленно покачала головой, глядя в окно.

— Знаешь, что делает с тобой их мир? — тихо произнесла она. — Он заставляет тебя чувствовать, будто ты благодарна за крохи. А потом наказывает, когда просишь тарелку, — сдавленно добавила подруга.

От вида приунывшей ведьмы стало ещё хуже. Я в этом гадком мире всего два месяца, а она прожила тут всю жизнь.

В горле запершили непрошенные слёзы, а потом по щекам потекли горячие ручейки. Что-то Юляша совсем раскисла — и даже Моника сегодня не помогала.

Напротив, ведьма и сама о чём-то вспомнила, поднялась и налила себе кубок той же успокаивающей отравы.

— Прости, дорогая. Не знаю, насколько это тебя утешит… Но будь на твоём месте Юлианна или любая другая девушка – она бы тоже не справилась. Никто из них просто не мог знать, как есть этот их королевский паштет. Арсо не учит своих птичек, как обращаться с подобными угощениями. Хлопай глазками, опускай голову, — тихо произнесла Моника, снова садясь напротив.

Подобное откровение заставило застыть с кружкой в руке.

— Как не учит? Но девушки же ели! Арсо гордо объявил, что все претендентки, которые остались – выпускницы его факультета. Весь завтрак, он хвастался перед Рамоном их безупречными манерами, — не поняла я слова подруги.

Ведьма вздохнула, оскалилась и подалась вперёд, будто собиралась сообщить важную тайну.

— Никто из выпускниц не справился бы с этим заданием, если их заранее не обучали этикету за деньги и не готовили к браку с приближенными Императора. Весь этот факультет – бутафория, обернутая в красивую ткань, — тихо произнесла она.

— Постой, но Мишель знала, что делать, — не согласилась я.

Я вспомнила, как девушка уверенно повторила то, что делал принц, будто каждое утро так завтракала.

— После того, как это сделал Фердинанд, — уточнила Моника, улыбнувшись. — Я тебе больше скажу: даже сам Арсо наверняка не знал, как есть этот королевский завтрак. Они просто позабавились за твой счёт. В нашем мире такие кулинарные изыски доступны только обитателям дворца. Всем остальным достаточно ножа, вилки и ложки, — злобно сказала ведьма.

Не знаю, стало ли мне легче после такого — или вдвойне обиднее.

Рамон наверняка заранее знал, что именно будет по плану, и, скорее всего, поделился этим с принцем.

Но Фердинанд почему-то меня не предупредил.

Вздохнув, я залпом допила успокаивающий отвар. Злость затмила обиду, подсказывая, что следует делать, и медлить было нельзя.

Пока я достаточно зла — и под действием ведьминской настойки — выскажу этому гаду всё, что накопилось за всё это время.

Прежде чем покинуть кабинет, я решила уточнить еще кое-что:

— Я не видела в столовой Констанцию, — спросила я у Моники, и та стала ещё более хмурой.

— Им удалось выгнать её после первого испытания. Она не смогла вернуться с помощью амулета, — вздохнула Моника. — Там долгая история. Был скандал, но я всё-таки уговорила её вернуться в ковен.

— Одной проблемой меньше, — вздохнула я, но ведьма покачала головой.

— Я бы не стала на это рассчитывать. Фердинанд слишком высокомерен и недооценивает угрозу. Киса слишком зла. Она отступила, но это ещё не конец, — почти прошептала Моника, выпуская меня из кабинета.