— У Канцелярии есть собственные каналы информации, капитан, мы проверяем все сведения. И у этого обвинения есть реальные основания. Вы формируете оппозиционное сообщество под названием Волчий клан, ведь так?

А вот сейчас я задумался. С одной стороны, так оно и было. С другой, сейчас моя деятельность была только на благо Державе.

— Именно так, ваше сиятельство, — спокойно проговорил я. — Я пришел на службу не как одиночка, а как глава клана. Да, у меня есть свои мотивы, но в оппозиции я только по отношению к своим врагам.

— Такие кадры нам не нужны, капитан, — покачал головой Вельяминов. — Здесь служат идейные люди. Инициатива и личные амбиции — это хорошо, но Канцелярию в первую очередь интересует абсолютная верность. Кроме того… — он цыкнул зубом, — ваши враги оказались сильнее вас.

— Неужели вы имеете в виду это насекомое? — сказал я, впервые за весь разговор обратив внимание на Небольсина.

— Но-но! — воскликнул он. — Ты понятия не имеешь, кто за мной стоит!

— Граф Челищев, придворный чернокнижник, — пожал я плечами. — Этак ты и его за собой в могилу утащишь.

Небольсин сначала опешил, а потом разразился высоким глумливым смехом.

— Ты еще глупее, чем я думал, — сказал он. — Тебе следовало бежать на край света, едва ты узнал то, что узнал. Но нет же, ты явился прямо сюда. — Он повернулся к Вельяминову и проговорил: — Я настаиваю, чтобы этого волколака отправили на Арену пожизненно.

— Вы забываетесь, Небольсин, — сказал Вельяминов. — Упоминание вашего покровителя одурманило вас. Здесь вы не распоряжаетесь.

— Прошу пардону, однако я говорю не от себя, а от имени графа Челищева, ваше сиятельство, — ухмыльнулся Небольсин.

Повисла пауза, и было в ней нечто зловещее. Из последней фразы я понял, что Челищев имеет реально большой вес при дворе и в Магическом Сенате. Возможно, даже распространил свое влияние на Канцелярию.

Вельяминов задумчиво смотрел в окно целую минуту, никто не произносил ни слова. Наконец он проговорил тяжелым голосом:

— Как бы то ни было, ваша кандидатура ненадежна, капитан Лютиков. Официально я отказываю в поступлении на службу.

— Полностью поддерживаю ваше решение, ваше сиятельство, — сказал Небольсин. — Но что нам тогда делать с этим волколаком?

— Нам? — переспросил Вельяминов, и Небольсин умолк.

Я поднялся с места.

Серебряные браслеты на моих руках вдруг вспыхнули голубым сиянием, их с неимоверной силой притянуло друг к другу, словно включился мощный магнит. Лязгнул металл.

Я напряг мышцы, но не смог разомкнуть руки даже на миллиметр.

— Вы куда-то собрались, капитан? — спросил Вельяминов, подняв взгляд от наручей. В его серых глазах угасала магическая вспышка.

— А у вас есть какие-то предложения? — сказал я. — Меня интересовала только служба. Раз в ней отказано, я, пожалуй, пойду.

— У тебя нет шансов, Лютиков, — сказал Небольсин, откидываясь в кресле.

— Вы изъявили желание служить Державе, — сказал Вельяминов. — Мы ценим это. Я предлагаю вам получить клеймо. Под надзором маг-куратора вы отправитесь в один из регионов Державы, где будете управлять общиной староверов. Установите там государственные порядки. Так вы докажете свою верность. Мы будет наблюдать за вами и, если вы проявите себя с лучшей стороны, мы вернемся к вопросу сотрудничества.

— Нет, — сказал я.

— В каком смысле, нет? — нахмурился Вельяминов. — Я иду вам навстречу, капитан. Это точно перспективнее, чем захлебнуться кровью на Арене. Нет?

— Мне показалось, вы прочли рекомендацию.

— Черт вас возьми, капитан! Я очень внимательно ее прочитал.

Он выделил интонацией последнюю фразу, словно на что-то намекая.

Имела место какая-то подковерная игра, но у меня было недостаточно информации, чтобы делать выводы. Я прислушался к чуйке, но Ядро в груди клокотало от Ярости, заглушая более тонкие сигналы. Оно не хотело клейма, и я его понимал.

— Ваше предложение мне не подходит, — сказал я.

Вельяминов некоторое время хмуро смотрел на меня, а затем поднял ладони и откинулся на спинку кресла.

— Ладно, — холодно сказал он. — Вы сделали выбор.

Небольсин встал с кресла и обошел меня по кругу, оглядывая со всех сторон.

— А тем временем, — шепнул он, — я отправлюсь назад и пройдусь по твоим следам, Лютиков. Загляну в Красные Родники да и в лагерь, откуда ты выполз…

Игорь, Инесса, Скороход, моя община — все они станут мишенью для Небольсина, в то время как я буду пленен на Арене… Нет уж хрен!