Проблема в том, что портал на глубине, где давление такое, что размажет человека в лепёшку быстрее, чем он успеет сказать «мама».

Помню, в прошлой жизни видел документалку про батискафы — штуки, которые спускались на дно океана. Толстые стенки, герметичные люки, выдерживали чудовищное давление. Если бы у нас была такая машина…

Но у нас нет никакой машины. И построить её здесь, в пещере, из камней и слизи — не вариант. Хотя…

Стоп. Не сейчас. Сначала — план Иришки.

Царапаю ответ на камне: «Идём навстречу».

Бросаю камень в сердце. Он исчезает, а через две минуты прилетает ответ: «Поняла».

Поворачиваюсь к Глебу.

— Идёмте встречать. Она войдёт через тот же тоннель, где я появился.

Мастер кряхтит, поднимается. Я подхватываю его под локоть — ноги у него совсем никакие, но упрямство компенсирует. Клац ковыляет рядом, клацает клешнями.

Идём обратно — мимо спящих, по тоннелю, мимо светящихся стен. Глеб то и дело касается стены рукой — привычка, видимо. Знает здесь каждый камень.

Добираемся до того места, где меня выбросило. Широкий участок, пол ровный — относительно ровный, по меркам этой дыры. Ждём.

Минут через двадцать воздух начинает дрожать.

Вспышка — голубоватая, чистая, а через секунду из портала вываливается фигура — маленькая, худенькая, с рюкзаком, который больше неё самой.

— Господин! — Ира бросается ко мне, глаза огромные. — Вы целы?! Мы так перепугались! Кабанский чуть за вами не полез, еле удержали!

— Всё отлично, — успокаиваю. — Знакомься — мастер Глеб Ворошин. Тот самый.

Ира переводит взгляд на Глеба, и её глаза становятся ещё больше, хотя казалось бы, некуда.

— Мастер Ворошин?! Вы живы?!

— Последние полгода — вопрос дискуссионный, — хрипит Глеб. — Но формально — да.

— Я принесла еду, — Ира скидывает рюкзак. — Хлеб, мясо, вода, сухари. Кабанский собрал, что было.

— Провизия — это прекрасно, — Глеб смотрит на рюкзак голодными глазами. — Полгода на местных грибах и корнях — я уже забыл, как пахнет хлеб.

— Подкрепимся и… — говорю.

Не успеваю договорить.

Стена справа от Иры шевелится.

Нет, не стена. Слизь. Та самая, светящаяся, которой покрыты все тоннели. Она отлипает от камня — медленно, тягуче, как мёд — и вытягивается в щупальце. Тонкое, длинное, подрагивающее.

Потом — второе. Третье. С потолка, с пола, со всех стен разом.

— Она что, живая?! — вопит Ира, отскакивая за мою спину.

Похоже на то. Очень похоже.

Глеб бледнеет — хотя, казалось бы, бледнее некуда.

— За полгода она ни разу… — бормочет он. — Ни разу не двигалась!

— Видимо, ей не нравятся гости, — рычу я, хватая биту. — Или её привлекло что-то в рюкзаке…

Щупальце бьёт — быстро, хлёстко, как кнут. Уклоняюсь, бита свистит в ответ, рубит слизь пополам. Две половинки падают на пол — и тут же начинают ползти обратно друг к другу, сливаться.

Регенерирует. Чудесно.

Ещё три щупальца с потолка. Одно оборачивается вокруг рюкзака Иры — дёргает, тащит. Ира вцепляется в лямки.

— Отдай! — кричит она.

Щупальце не отдаёт. Наоборот — сжимает. Ткань рюкзака шипит, дымится. Слизь прожигает его, как кислота.

— Бросай! — ору я. — Бросай рюкзак!

Ира отпускает. Рюкзак исчезает в массе слизи за секунды. Хлеб, мясо, вода — всё пропало. Сожрала.

— Твою мать, — цежу сквозь зубы.

Слизь лезет отовсюду. Тоннель сужается — слизь наползает со стен, с потолка, будто пещера пытается нас проглотить.

Огонь. Мне нужен огонь.

Жар поднимается, бьёт в ладони. Из рук вырывается пламя — тонкая струя, чтобы не задеть Иру и Мастера Глеба. Щупальца перед нами вспыхивают, скукоживаются, отползают, но не издают ни звука. Может, они как амёбы? Базовые инстинкты, и всё?

Но есть проблема — слизь отползает, но огонь жрёт и воздух тоже. Тоннель заполняется дымом, горячим, едким. Дышать становится трудно — глаза слезятся, горло дерёт.

— Бежим! — хриплю.

Глеб не может бежать — Ира подхватывает его, закидывает его руку себе на плечо. Маленькая, худенькая — а тащит мужика вдвое тяжелее себя. Молодец, девчонка.

Я впереди — прожигаю дорогу. Короткие вспышки, экономные — стараюсь не сжечь весь кислород разом. Слизь шарахается от огня, но тут же лезет с боков, сверху, снизу.