— Пятьдесят на пятьдесят, — констатирует он. — Предложение не принято.

Каракуртов откидывается на стуле с довольным видом. Я молчу, это было ожидаемо. Но такое количество людей восприняли мою идею положительно, ещё и захотели пойти под моё начало — с этим уже можно работать.

Но тут встаёт человек, которого я раньше не замечал. Сидел в дальнем конце стола, не особо отсвечивал. Высокий, широкоплечий и довольно молодой, может, лет тридцать пять. Тёмные волосы зачёсаны назад, а на пальце красуется перстень с графским гербом.

— Позвольте, — говорит он с лёгкой хрипотцой. — Граф Воронцов, командир Ливадийского отряда.

Представитель кивает, позволяя тому высказаться.

— Я голосовал против, — говорит Воронцов. — Не потому что считаю графа Скорпионова плохим охотником. Результаты говорят сами за себя. Но лидерство в рейтинге — это одно. А способность вести за собой людей — другое. Пусть граф Скорпионов сначала докажет, что может командовать не только своим отрядом, но и чужими.

Смотрю на него. Спокойный, уверенный в себе. Что это за проверку он мне тут пытается навязать?

— Я ничего доказывать не собираюсь, — говорю, не вставая. — Мои результаты говорят сами за себя. Но если вам нужно что-то ещё — можем заключить пари.

Воронцов приподнимает бровь, мои слова его явно заинтересовали.

— Какое?

— Соревнование. Ваш отряд против моего. Если ваши люди окажутся лучше — можете быть главным. Я отступлю и признаю ваше лидерство публично.

В зале воцаряется тишина. Каракуртов подаётся вперёд, о я уже знаю, кто первым побежит к Воронцову, чтобы помогать ему. Ливнев лишь хмурится, наверняка, не верит, что я просто так отдам своё лидерство.

Воронцов смотрит на меня несколько секунд. Потом кивает.

— Принимаю. Условия: отправляемся в разломы одинакового уровня сложности. Кто быстрее истребит всех тварей внутри и закроет разлом — тот победил. Чистая работа, без хитростей.

— Согласен, — говорю и ловлю весёлый взгляд Кабанского.

Он точно понимает, что нас ждут весёлые времена. Представитель императора поднимает руку.

— Один момент, господа. Если уж устраивать состязание — давайте сделаем это правильно. Канцелярия сама выберет разломы. Одинакового уровня, одинаковой сложности. Без возможности подготовиться заранее.

— Я не против, — пожимаю плечами.

— Поддерживаю, — кивает граф.

— И ещё, — продолжает представитель. — Раз уж мы проверяем лидерские качества — давайте сделаем это по-настоящему.

Все заинтересованно поворачиваются к предствителю, а я уже догадываюсь, что он собирается сказать.

— Те, кто голосовали за графа Скорпионова, пойдут с ним. Кто — против отправятся с графом Воронцовым. Каждый командует объединённой группой. Так мы увидим, кто из вас лучший лидер — не в теории, а на практике.

Зал гудит. Каракуртов открывает рот, чтобы возразить, но Воронцов его опережает.

— Справедливо, — говорит он. — Принимаю.

Смотрю на представителя. Умный ход — он превращает наше пари в полноценное испытание. Если я выиграю с чужими людьми под началом — это будет весить больше, чем любое голосование.

— Принимаю, — говорю.

— Отлично, — представитель делает пометку, видимо, для доклада исператору. — Даю вам сутки на подготовку. Завтра к вечеру канцелярия пришлёт координаты разломов. Послезавтра утром — выдвигаетесь. Собрание окончено.

Поворачиваюсь к тем, кто голосовал за меня. Ливнев и ещё пятеро лидеров — мои люди на ближайшие два дня.

— Господа, — говорю. — Полностью вооружиться, взять всё снаряжение. Прибыть ко мне в имение до конца сегодняшнего дня. Вместе с отрядами.

Ливнев кивает. Остальные переглядываются, но не спорят.

— Всё обсудим на месте, — добавляю. — Будет инструктаж и ужин с десертом.

Выхожу из зала. Кабанский идёт рядом и поглядывает назад, где как на базаре галдят охотники. Кажется, я разбередил ещё тот осиный улей.

— Знаешь Воронцова, — негромко спрашивает Давид.

— Не-а, — мотаю головой. — Но могу предположить, что он связан с Вороном. Покровитель у них точно один.

Я видел графа в рейтинге, но думал, что мы окажемся врагами. До сегодняшнего дня, кроме Тильгенова, я и не рассматривал другие отряды как реальную угрозу. А от Воронцова можно ждать проблем, особенно если он имеет отношение к моим прошлым противникам.

— Ливадийствий отряд, — Кабанский цокает. — Крепкие и дисциплинированные бойцы. Воронцов — из военных, служил при императоре перед тем, как занялся охотой. Отличный тактик.