Нам всего-то и нужен этот маленький шажок, вон посмотри, там Гио упал раненый, долго Лёлик его сможет прикрывать собой? Старику 57 лет, куда ему на мечах с молодыми? Щукин с проколотой рукой, Склодский вертится против троих как юла — одно неверное движение и труп. Все выдохлись, все устали.

— Владимир! Да или нет?!

— … — я оборвался на полуслове, посмотрев в небо, и с облегчением выдохнул.

«Наконец-то».

Знакомые силуэты виверн пикировали прямо на густое полчище людей. Они не боялись, выжидали всё это время, когда иссякнет магический запас.

Головы сражающихся одна за другой вздёрнулись, а я смотрел на Абросимовых. Они что-то друг другу говорили. Даже не пытались спастись. И это замечательно, потому что обрели смерть без мучений. Маги на вивернах испепелили их одним веерным залпом, не оставив даже костей.

Решающий удар в битве за графство Абросимовых нанесён. Никаких подкреплений к нам не подоспело. Зайцевы сейчас брали ослабленные крепости и города практически без боя, но это тоже займёт приличное количество времени. Я изначально на них не рассчитывал, а вот виверн ждал.

План Остроградского довольно людоедский. Он ставил на истребление Шеиных, Кислица и меня. Мы были приманкой, грушей для битья, которая вытянет на себя все магические запасы. Обвинять защитников в глупости спорно — никто не предполагал, что у графа окажется такой козырь в рукаве. Логично закидать заклинаниями полтысячи штурмующих смертников, а потом расправиться со второй частью войска.

Этим ходом Остроградский избежал официальной войны с нами. Casus belli в наше время ещё что-то значил. Нельзя вот так просто отбирать у кого-то земли и жечь города. Есть правила. Свои действия надо под них подгонять либо согласовывать с теми, кто выше тебя по положению — кому понравится кровопролитный бардак в своей вотчине? Его и так в стране с лихвой хватало.

Сюзерену дали добро на поглощение Абросимовых, это значит, что данный род давно чем-то не устраивал герцога, великого князя или императора.

«Или Юрина родня стала разменной монетой в интригах наверху».

Таким образом, получить титул можно тремя способами:

1) Унаследовать.

2) Заслужить прямым назначением — что происходило крайне редко, и соседи таких марионеток не любили.

3) Получить карт-бланш на конфликт от вышестоящих. Победил — молодец, проиграл — пожинай плоды своей глупости.

Есть ещё четвёртый путь, самый рисковый и непредсказуемый. Возглавить прямой мятеж вместе со всеми вассалами и обосновать его потом в суде (бесчинства сюзерена, недальновидная политика, нарушения имперских прав и т.д.). Тут результат будет зависеть от решений всех участников Великого княжества, а иногда и от самого императора. Если они пожелают сохранить привычную иерархию, то болтаться зачинщику на виселице.

Плюс следует помнить про касту неприкасаемых, на таких нельзя задираться — причинное место порвут. Мне данный статус, судя по всему, подарили частично: оградили только от высшей знати, прощупывали, что из себя представляю. Конфликт с баронами был песочницей, а вот теперь началась игра по-взрослому.

Бывали и обратные случаи, когда бездарное управление конкретного рода так достало всех, что на мятеж закрывали глаза. Сам виноват, раз не умеешь наладить контакт с подчинёнными. Но тут надо очень постараться, чтобы настроить против себя всю окружающую аристократию.

Как правило, у высшей знати имелась разветвлённая сеть союзов, гласных и негласных, свои договорённости — помощь могла прийти даже из соседних Великих княжеств: экономическая, военная, политическая, любая. Будучи графом, легко дружить с чужими баронами или даже герцогами — чем больше денег и власти, тем большее количество людей пожелает сотрудничать с тобой. С тебя есть что взять.

Поэтому я никогда не рассматривал прямой военный переворот против Остроградского. Мне его не дадут осуществить: во-первых, четвёрка соседских баронов, во-вторых, все высшие аристократы Великого княжества Таврического, и в-третьих, сам император, вон даже посланника ко мне направил прикарманить феод. Полный комплект собран.

«Безвыходных ситуаций не бывает», — сказал я себе, прогуливаясь по пепелищу на следующий день после атаки вивернами, предстояло много работы.

Всё не так плохо на самом деле, и впереди маячила надежда, сейчас объясню подробней. Я выпутался из серьёзной передряги, конфликт прошёл горячую стадию и продлиться ещё месяца два-три минимум: пока захватят все города, пока истребят партизанщину, выловят оставшихся родственников Абросимовых, поделят добычу и территории, согласуют всё со своими сюзеренами и т.д. я получу относительно спокойное для себя время.

Второй такой конфликт нескоро нагрянет в наше Великое княжество, не разрешат его, да и смысла нет. У всех потери, силы надо восстанавливать. Война — чертовски затратное дело. Граф обломал об меня зубы, мало того что не смог убрать с политической доски, так ещe и накинул уйму очков. Всем скоро станет известно, кто сыграл решающую роль в сражении. Это раз.

Два — я не дал ему истребить под корень баронов для расстановки своих пешек. Всё сохранилось как раньше. Какие бы мерзкие те ни были, но они запомнят, как их бездушно бросили в пекло. Кто-то прогнётся в итоге, кто-то нет, но до конца они не будут преданны Остроградскому. С таким хлипким фундаментом можно работать.