Мы сорвались почти одновременно.

Бежать пришлось быстро, но не на пределе. Экономию Ци никто не отменял, ведь сражение только началось. Позади ревела масса монстров, впереди виднелись бетонные стены нашего сектора и багровый туман, всё ещё стелющийся между ними.

Я оглянулся и коротко оценил группу за спиной.

По отдельности ничего особенного. E-ранг, местами особые. Но в таком количестве даже для ранга Ядра это опасно. Стоит зазеваться, попасть под общий напор, потерять темп — и тебя просто завалят телами и разорвут десятками когтей.

Через десять секунд, когда до прохода оставалось меньше пятидесяти метров, Арон вдруг заорал у меня в голове:

— Сзади!!!

Тело начало разворачиваться ещё до того, как мысль успела оформиться.

Спину опалило сильным жаром.

В следующий миг в броню ударило что-то очень мощное. Удар пришёлся между лопаток и швырнул меня вперёд.

Меня отшвырнуло вперёд на целых десять метров. Земля стремительно понеслась навстречу. Руки рефлекторно ушли вниз, и я толкнул себя дальше, переводя падение в кувырок, после чего вскочил на ноги уже лицом к угрозе, сразу прикрываясь щитом.

Золотая Ци мгновенно наполнила его внутренние контуры, растекаясь по поверхности плотным слоем. В следующий миг в защиту ударило что-то узкое и очень твёрдое.

Я не стал держать удар в лоб. Слишком сильный импульс и плохая опора после кувырка. Вместо этого довернул корпус, сместил щит под углом и увёл атаку в сторону.

Клинок с визгом соскользнул по поверхности и ушёл мимо. Я сразу отскочил назад и наконец нормально рассмотрел, кто на меня напал.

Крайне необычный монстр. Ростом около двух с половиной метров. Строением очень похож на человека. Мощный мышечный корсет, длинные руки, сильные ноги. Несмотря на высокий рост, он выглядит как существо, полагающееся скорее на скорость, чем на силу.

Всё тело покрывает мелкая чёрная чешуя. Не блестящая, как обычно с ней бывает, а матовая, будто поглощающая свет. На руках по пять пальцев. Каждый заканчивается коротким, крайне острым на вид когтем. От локтя к кисти тянется толстый нарост. Он идёт вдоль нижней стороны предплечья и больше напоминает металл, чем кость или хитин.

Из этого нароста торчит клинок длиной около метра. Именно им тварь только что ударила меня в щит.

Монстр даже не замедлился после сброшенной атаки и сразу рванул ко мне, моментально сокращая дистанцию. Левая рука уже летела мне в голову. Клинка на ней не было, зато пальцы скрючились, и когти вспыхнули красным светом.

С большим трудом успел увернуться. Когти рассекли воздух в нескольких сантиметрах от шлема. Не задело, но запас по времени вышел слишком маленьким. Поэтому я снова разорвал дистанцию.

Эта тварь быстрее льва!

— Ты в порядке? — раздался в голове голос Арона.

— Пока да, — мысленно ответил я, не сводя взгляда с твари. — Это ты мне спину закрыл? Я почувствовал сильный жар и заметил, как на спине появился мощный барьер из энергии.

— Да. Пришлось использовать часть моей Ци. Иначе он бы прошил тебя насквозь.

— Спасибо, — коротко поблагодарил я. — Что это за тварь?

— Теневой дирк, — ответил Арон. Голос у него стал очень уставшим. Похоже на мою защиту ушло много энергии. — Очень неприятная тварь. Умеет скрывать Ци и маскируется при помощи навыка так, что даже опытные охотники замечают его слишком поздно.

Монстр тем временем медленно двинулся вбок. Не бросился сразу. Смотрел. Оценивал. Голова чуть наклонена, плечи расслаблены, клинок на правой руке опущен под удобным углом.

— Помимо скорости и скрытности чем опасен? — быстро спросил я.

— Своими клинками, — сразу ответил Арон. — Может убирать их и выпускать обратно по желанию. Они складываются в те наросты на предплечьях. И ещё он хитрый. Хорошо анализирует движения противника, подстраивается под его ритм, отлично находит слабые точки. Однако свой самый опасный приём он уже реализовал.

— Удар в спину. — еле заметно кивнул я.

— Именно. От этого клинка тебя бы не спасла даже новая броня.

То есть передо мной быстрый скрытный убийца, который почти зарезал меня первым же ударом. Да уж, день становится всё интереснее.

Багровый туман вдруг обогнул меня с двух сторон и тонкими потоками устремился к дирку. Лейла среагировала быстро. Даже слишком быстро для человека, который только что бежал к укреплениям впереди меня. Не зря она на пределе ранга Ядра.

Дирк тоже заметил угрозу.

Он мгновенно отскочил назад, уходя из зоны тумана. Но это стало ошибкой.

Ци пошла в ноги, и я сорвался следом. Дистанция сократилась за долю секунды. Монстр не мог дальше отступать без риска попасть в багровую дымку, поэтому вынужден был остановиться и принять мой удар.