Я выбирался из седла и почувствовал, что ноги еле меня держат, после длинной поездки. Мы привязали лошадь к ближайшему дереву, и Торк достал веревку с крюками.

— Я полезу вниз, ты меня страхуешь. Держи веревку крепко изо всех сил. Понятно?

— Понятно, — я размял ноги и приготовился к очередному испытанию.

Упираясь ногами в край обрыва, я удерживал веревку руками. Первые десять минут это было не сложно. Но потом вес Торка стал тянуть вниз все сильнее и сильнее. Каждый рывок отдавался болью в запястьях и плечах.

— Не дергай веревку, — донеслось снизу. — Не мешок картошки держишь.

Я перехватил веревку и обмотал вокруг своего пояса, напряжение в руках чуть спало. Наконец спустя минут двадцать снизу прозвучало:

— Есть. Вижу спороносящую часть. Сейчас аккуратно…

Потом шорох, короткое ругательство, еще шорох.

— Готово. Тяни.

Я медленно начал поднимать веревку. Когда Торк выбрался наверх и сел на край, в его руках был небольшой металлический контейнер.

— Все, — сказал Торк. — Уходим отсюда. Не хочу встречать темноту в ущелье.

Мы залезли вдвоем на лошадь, та недовольно дернула ушами, чуть присела, но тронулась и пошла вперед. Тропа вверх казалась круче, чем днем. Камни под копытами то и дело скатывались вниз по уклону.

Когда мы наконец выехали на лесную дорогу, я выдохнул с облегчением. Но уже через пять минут я услышал шорох сбоку дороги.

— Вы слышали? — спросил я.

— Слышал, — ответил он. — Будь на чеку.

И в этот момент из тени вышел мужчина, даже не пытаясь изображать случайного путника. Широкие плечи, дубина в руках, на поясе нож. Лицо прикрыто тряпкой. Еще двое вышли за ним. Слева и справа появлялись еще люди. Я насчитал пятерых, потом шестого увидел чуть дальше.

— Дальше дорога платная. С вас кошели и лошадь. Тогда, может, доживете до рассвета.

Торк спрыгнул с лошади. Я — следом за ним. Бандиты явно ожидали, что мы заплатим или начнем торговаться, но никак не рассчитывали, что двое путников решат драться с настолько превосходящим противником. Это дало нам несколько секунд, которые мы потратили, чтобы достать оружие.

Все происходило быстро, настоящий практический курс по боевому искусству. Первый двинулся на меня, поднимая дубину. Я резко кинул ему под ноги артефакт Скользкий след. Тот ударился о землю и лопнул. Под подошвами у бандита появился тонкий, блестящий слой. Нога поехала, он попытался удержаться и замахал руками.

В это время второй уже подбегал ко мне с правой стороны, у него в руках был нож. Я активировал свой второй артефакт Толчок воздуха. Импульс ударил бандиту в бок, и уже занесенный для удара нож прошел мимо, едва зацепив мою куртку. Я ударил противника по запястью, выбивая оружие, и добавил кулаком в челюсть.

Где-то слева сражался Торк, его противники с регулярной очередностью падали и орали от боли матом.

— Сзади, — прокричал Торк.

Я машинально присел. Над головой просвистел чей-то удар. Еще один бандит пытался зайти сзади. Я резко развернулся и бросил вперед Путы. Артефакт лопнул у земли, выпуская веревочную петлю. Та взвилась и стянула бандиту ноги. Он рухнул, приложившись затылком о землю.

Казалось, мы неплохо справляемся, пока из темноты не щелкнул звук спуска тетивы.

Арбалет.

Торк дернулся, остановился на полушаге. На секунду мне показалось, что он просто оступился. Но потом я увидел торчащий из его бока болт. Он дернулся, сделал еще один шаг вперед по инерции, добил противника коротким ударом, а потом отступил к дереву и прижал ладонь к боку.

— Торк!

Последнего, с арбалетом, я достал броском кинжала, злость просто переполняла меня.

Тишина опустилась резко. Только мой собственный стук сердца в ушах и хриплое дыхание Торка. Я подбежал к нему. Кровь сочилась сквозь прижатые к боку пальцы, весьма обильно.

— Убери руку, надо посмотреть.

Он убрал ладонь. Рана выглядела плохо. Входное отверстие было чуть ниже ребер, выходное — ближе к спине. Болт прошел, не застряв в кости, но задев что-то внутри. Кровь шла потоком.

Я приложил свои руки к ране и активировал исцеление. Тепло пошло под кожу. Это был привычный навык первой ступени: притупить боль, чуть ускорить заживление. Только этого не хватало. Поток крови замедлился, но не остановился совсем.

— Держись, — прошептал я.

Кровь все равно шла. Мои пальцы все пропитались кровью, стали скользкими. Я усилил напор исцеления, словно мог просто влить туда еще силы.

Ничего.

Торк посмотрел на меня снизу-вверх, взгляд стал мутным.

Нет. Так не пойдет. Я не готов тебя потерять. Только не сегодня!

Втянув воздух, я сжал зубы и потянул ману из своего источника со всех сил, как человек, который вцепился в единственный шанс и тянет, пока не лопнет.

В груди что-то сжалось. Жар поднялся от солнечного сплетения к плечам, к локтям, к ладоням. Магические каналы, вдруг показались тесными, как если бы по узкой трубе прогнали сразу вдвое больше воды.